乾隆被群臣太監(jiān)扶下乾清宮后，即便被送回了養(yǎng)心殿休息。所幸嘉慶也早已做了三年皇帝，元日祭拜、行禮流程，已不陌生，于是嘉慶依然依從舊例，將這一日的各種禮節(jié)如數(shù)行畢。直到黃昏之際，一日的元日大典才勉強結(jié)束，而乾隆卻依然說不出話來。
    到了夜里，乾隆又漸漸發(fā)熱，兼之口不能言，嘉慶與和珅等一干大臣也自憂心，只得紛紛在養(yǎng)心殿畔尋了地方將歇一夜。直到初二日正午，乾隆才漸漸發(fā)出了聲音，聽聞殿內(nèi)鄂羅哩傳信，嘉慶才放下心來，與一眾大臣重新進了寢殿，等待乾隆吩咐。
    “皇上……颙琰……”乾隆看著嘉慶入內(nèi)，雖是依舊無力，卻也不無眷戀的看著兒子。嘉慶雖深知父親平日嚴格，喜怒不形于色，但畢竟父子親情深重，這時眼見乾隆雙唇無力蠕動，知道父親這一病倒，可能再無回天之力，也連忙奔了上去，緊緊握住乾隆雙手，眼中兩行眼淚涔涔而下，哭泣道：“皇阿瑪，您吉人天相，可千萬要堅持住，兒子……兒子還等著給您辦九旬萬壽呢。”
    “皇上，不必說了。”乾隆高燒了一日之后，反而比所有人都要冷靜，道：“朕的病情，朕自己最清楚，自古帝王，三代以下再無九旬之人，朕活不到那時候，也沒什么遺憾的。皇上，你從去年起，就開始自己處理政務了，朕一直看著，你辦得很好，朕沒什么不滿意的。這大清的天下，由你撐著，朕放心。你……去叫內(nèi)閣學士過來，讓他們起草遺詔吧。”
    “皇阿瑪，這……”嘉慶似乎還是不敢相信，父親的生命已經(jīng)到達終點。
    “朕想看著朕的遺詔，有何不可？”乾隆緩緩道，他一生好強，素來希望命運掌握在自己手里，此時大限將至，也不忘了從而而去，不給后人留下半分修改遺詔的空間。嘉慶聽了，知道父親圣意從來是不能違逆的，只得點了點頭。乾隆也轉(zhuǎn)過頭來，對著和珅等一眾入殿大臣道：“你等切記，朕去世之后，不可沉溺于喪儀，政事務須一切如常，眼下前線軍務，依然是最要緊之事，切不可有半日耽擱。朕死之后，爾等務必盡心國事，一心把前線戰(zhàn)事先解決下來才是，同列之間有什么不快，就都擔待擔待吧。”
    “太上皇！”和珅這時聽乾隆之言，觀乾隆之色，深知這一二日可能就是乾隆的大限了，也連忙向前爬出數(shù)步，再行跪倒道：“太上皇天縱神武，英哲睿斷，川楚賊人，近已望風披靡。可太上皇去后，這前線的戰(zhàn)事，卻如何主持才是？是以臣斗膽上言，于皇上之側(cè)，設議政王大臣數(shù)人，共襄大計。如此，則川楚指日可平，天下不過數(shù)年，便可重現(xiàn)盛治！”
    “議政王大臣？”乾隆似乎也有些疑惑。
    “是，臣想著，定親王綿恩年長穩(wěn)重，為人能持大體，成親王是皇上之兄，從來與太上皇學習兵法戰(zhàn)陣，還有睿親王淳穎，此數(shù)人皆是良輔之選，若選做議政王大臣，上下協(xié)力，天下方能早日太平啊。”和珅道。這時他舉薦綿恩、淳穎和永瑆，一方面是真心想著乾隆能任用他們，方便限制嘉慶，這樣自己后面就會更加從容。而即便乾隆不允，宮中眾人清楚他舉薦之事，很快也會讓三王知悉，到時候三王或可感念和珅舉薦之恩，從而相助于他。即便不能，這一舉薦，三王與和珅之間的關系，也必然遭人非議，至少三王面對外人和嘉慶，都會產(chǎn)生相疑之心，也有利于自己行動。
    “和珅啊，你怎的忘了？這議政王大臣會議，早在朕年輕之時，便已再無用處，朕將它裁撤了，反而許多事辦得更快了呢。”乾隆似乎不愿意接受和珅的建議，又道：“再說了，皇上登基至今，已經(jīng)是第四年了，怎么做皇帝，皇上清楚。前線的事，有你們軍機處協(xié)力相助，就已經(jīng)足夠了，多叫那許多人來，人多口雜，反而誤事。朕意已決，日后戰(zhàn)事，就由皇上親決，軍機處若有不同意見，只管和皇上商議，皇上，軍機處的意見若是合理，你也要多加采納才是，可知道了？”嘉慶也連忙應是。
    “太上皇，可是……”和珅還是希望自己的“上策”能夠成功。
    “不必再說了，朕用了你們軍機處六十年，怎么能把事辦好，朕清楚。朕也有些倦了，你等都先退下吧。”乾隆也沒給和珅繼續(xù)辯駁的機會，眼看乾隆下了命令，和珅等一干重臣只得先行退下，嘉慶又陪著乾隆待了一會兒，也離開了養(yǎng)心殿。
    看著空無一人的養(yǎng)心殿內(nèi)寢，乾隆也不禁嘆了嘆氣，似乎既是無奈，又是失望。
    這日嘉慶和群臣都先行退出了養(yǎng)心殿，嘉慶暫歸毓慶宮，其余重臣則在皇城內(nèi)尋了空房，暫時歇下，以免乾隆病情突然生變，入內(nèi)不及。乾隆自又安歇下來，到了一更時分，忽然對鄂羅哩道：“鄂羅哩，朕有些發(fā)冷，你將炭盆拿得近些，之后便出去吧。”
    鄂羅哩聽著乾隆言語，只覺話中有話，一時雖有些疑慮，卻也將炭盆移到了乾隆身前，隨即出門看守去了。過不多時，只聽寢殿中火聲大振，“咝咝”作響，似乎是什么物什被點著了一般。
    “太上皇，太上皇您不要緊吧？”鄂羅哩忙又奔回，只見乾隆仍是臥在床上，呼吸急促，卻似乎比先前更為疲倦，盆中炭火倒是旺盛如故，這樣看來，方才可能也沒發(fā)生什么大事。
    “無妨，這火生