“臣……臣阮元見過太上皇，愿太上皇早日康復(fù)，太上皇吉人天象，定當(dāng)萬壽無疆！”阮元向乾隆叩拜道。
    “好啦，朕知道了，抬起頭來，朕上一次這般看你，也是五年前了吧？”乾隆也望向阮元，之前阮元在他禪位之時雖一度短暫回京，但彼時阮元公務(wù)繁忙，并未得到乾隆單獨召見，這樣算來，上一次他獨自覲見乾隆，已是五年前在避暑山莊，乾隆與他講論英吉利形勢的那個夜晚。這時阮元看乾隆眼神，只覺七分贊許和認(rèn)同之下，也有三分不舍。“你外出做學(xué)政，朕記得是整整五個年頭，你那里平日的奏報，朕都看著，你引用之人，朕也多曾詔對，都是有學(xué)問的。你……這幾年做得很好，朕放你做學(xué)政的時候，其實也不想你能有此……或許只讓你做個學(xué)政，也是朕小看你了。”
    “太上皇此言，臣實在愧不敢當(dāng)。臣仕官至今日，尚未滿十年，承蒙太上皇不棄，已做到侍郎之職。皇恩浩蕩如此，臣肝腦涂地，亦不足以報太上皇圣恩之萬一。臣在外任，亦深知為官日淺，學(xué)行有限，是以終日恪守勤慎之言，不敢怠慢一件公事，亦不敢在人才選錄之上，有一人之疏漏。此等皆是臣為官本分，原是不足稱贊的。”阮元又怎敢在乾隆面前有半分自矜之色，只得再三謙辭。
    “你原本做得就很好，朕對你一再重用，并非朕有意偏袒于你，而是你德行才干，學(xué)問智識，原就當(dāng)?shù)闷鸫说却笕巍！鼻o力的支撐起身體，語氣卻依然從容。“而且朕也知道，你在任選拔人才，不拘一格，有一藝之長者悉與取錄。這一點，你做得更好，尋常學(xué)政只道朕讓他們考查民間生員，只需看他們是否精通程朱之言，其他詩賦天算，正史諸子，一概不顧，如他們一般，能選出什么人才？只得些空口應(yīng)承之人罷了。你卻也無需擔(dān)心，你所做的，都是朕希望你做的。所以朕提拔你，并無任何不妥，你也無需再多出謙辭了。”
    既然乾隆已經(jīng)說了“并無不妥”，那阮元再行謙讓，就成了違逆上意。是以阮元也不再謙遜，只再次謝過了乾隆提拔之恩。
    “嗯……朕想著你兩年前重新行了婚事，是曲阜衍圣公一家吧？”乾隆又問道：“孔家朕東巡之時，去過好幾次，孔家這一輩的孫女嘛……就是你夫人，朕八十歲那年東巡，她還是個孩子，可人聰明，也懂事，沒想到啊……阮元，日后你可要多珍惜你夫人才是。”乾隆五十五年，乾隆最后一次東巡山東，當(dāng)年孔璐華只有十四歲，但畢竟是孔府親眷，得蒙乾隆召見，因應(yīng)對得體，詩文嫻熟，乾隆還曾親賜她宮花一朵。這些事阮元自也知曉，見乾隆問話如此親切，心中也自是感動，忙再次謝過了乾隆。
    “但有一件事，朕想問問你，想聽你說些真話。”乾隆忽然話鋒一轉(zhuǎn)，道：“你外出做學(xué)政五年了，山東十府二州，浙江十一府城，都到過了吧？那你給朕說說，這直省風(fēng)土人情，卻是如何，百姓生計，可都還過得去？”
    “這……”阮元一路北上之時，想起幾年來外省所見官吏貪婪，民生困頓之狀，也一度想著回到京城，或許能得乾隆詔對，到時候一定要鼓起勇氣，把這一切所見之事都告訴乾隆。平日安靜之時，他也曾想過如何應(yīng)對，才能讓乾隆聽得進去，可萬萬沒想到，這一日竟然是乾隆主動問了這個問題，心中不覺有些吃驚，一時竟也不敢把真話全部說出，只得道：“太上皇仁愛之心，臣不勝欽服。民間百姓，大多生計也都安穩(wěn)，衣食無憂。閭閻坊巷之間，商旅繁盛，士人汲汲向?qū)W，百工各盡其職。這千里江山，正是盛世景象。”
    “朕不想聽你說這些。”不想乾隆倒是一反常態(tài)，竟對阮元之語頗不滿意。“朕希望你今日，能把見到的一切都告訴朕，不是讓你只說好話的。其實朕也不瞞你，天下之狀，朕并非一概不知，川楚有個匪首叫王三槐的，你可聽說過？”阮元點了點頭。
    乾隆卻緩緩嘆道：“既然你知道，那朕也告訴你一件事。就在今年八月，那王三槐押到了京城，朕和皇上一起，在乾清宮見了他。朕當(dāng)時問他，問他說朕平日行止，可還算勤勉，他說是。朕又問他，既然朕為了這天下，終日勤政，六十年如一日，那你為何要反？他對朕說，實在是天下之間，貪官太多，百姓大多貧苦無依，所以，不是百姓心中不向著朕，是官逼民反。朕知道他是四川人，又問他這四川是個大省，方圓數(shù)十萬里，知縣也有一百一十多人，難道就沒一個清官嗎？他說，他只聽說過一個叫劉清的知縣，是個真正的清官……唉，劉清，朕若不是聽他這樣一說，心中還全無此人姓名呢。這般想來，四川是靠后了些，山東、江浙倒是富庶，可既然四川都尋不出幾個清官，山東和江浙又能如何？你也無需有所忌憚，只把你所見那些你不愿說的，都一一說出來罷。鄂羅哩，你也在這里，給他做個見證，阮元今日無論口出何言，朕都絕不加罪于他，過了今日，他侍郎之職，當(dāng)差之事，一切如故，你可記住了？阮元，有什么話，就都說出來吧。”這句話后半句卻是說給鄂羅哩聽的，也是為了讓阮元卸去心中負擔(dān)，鄂羅哩連忙應(yīng)過了。
    “這……謝太上皇寬厚之恩，只是……”即便如此，阮元眼看乾隆神態(tài)如此從容，也不忍直言其弊，只得先從好的方面說起，