眼看已是未初時分，弘旿隨著永瑆永琰從后山歸來，蓮筏見了，也引著眾人，一同到偏殿用齋。眼看齋飯準備完畢，眾人也已入座，忽然，一個小沙彌走到門前，向蓮筏道：“稟方丈，外面有位姓孫的施主，托我前來一問，在座各位，可有一位阮施主？孫施主有要緊事，要和阮施主商量。”
    阮元聽了，不由得心中暗暗一緊，他出門之前，曾和楊吉說過，如果阮荃不見好轉，就派人到萬壽寺來，讓他回去。這時孫星衍前來，十有八九便是為此。而且若阮荃只是如前日般發熱不退，遣個尋常仆人過來，也便夠了，卻如何叫得孫星衍前來？想來阮荃之病，不僅不見好轉，只怕還有加重之虞。一時不免憂急，登時起身，向在座各人道：“各人大人、蓮筏方丈，在下失禮了。在下家中原有些事未能辦妥，想來是越發難辦了，眼下只好出去一趟，還請各位見諒。”說完，也等不得眾人答應，便匆匆走出，正看到孫星衍在大門前等候。
    孫星衍見了阮元，也趕忙迎上道：“伯元，今日我原想著到你府上一敘，不想令夫人告訴我你來了這里。而且，夫人她說……說令愛前幾日便得了病，眼看今晨好了些，你才放心過來。可我中午過去時，令愛……令愛已是高燒不起，我看過令愛神色，她面色虛弱已及，只怕……只怕已不是尋常的病癥。眼看著夫人在家里，已沒了辦法，只好請醫生去了。你府里那位仆人也和我說，說你出門前約定，令愛若有不測，便即回來。我看令愛樣子，只怕夫人一個人是照顧不來了，便……便立刻借了車來這里。伯元，你眼下又待如何？聽說今日瑤華道人也在里面，你是要留下，還是提前回去？”
    阮元聽完孫星衍所言，果然阮荃病癥，比自己想象的還要嚴重得多。當即便恨不得趕將回去。可想著弘旿等人尚在寺中，一時不由得猶豫起來。那彥成正好從后面跟來，道：“伯元，你家中情況，我都和各位說了。各位也都是明事理之人，父慈子孝，乃人倫之大端，我等絕不會強留于你。若是放心不下家里，便回去吧。”
    阮元想想，終于下定決心，道：“東甫，今日相助之情，來日小弟必竭力以報。今日只好對不起各位了，還請見諒。淵如，我先行一步，家中之事，還有勞你和各位講述清楚。”孫星衍點點頭，自是答應了。阮元連忙找到來時坐車，快馬加鞭，不過小半個時辰，就回到了揚州會館。
    入得館內，只見楊吉連忙迎上，臉上還蒙著一塊黑布，見了阮元，道：“伯元，大夫說了，你從外面進來，一定先把這個戴上。”說著從懷里又取出一塊黑布，交到阮元手中。阮元聽了，更覺心驚，忙一面系了黑布，一面和楊吉到阮荃屋子里來。
    進了屋里，只覺藥草氣味滿屋，阮荃躺在床上，一動不動，江彩和劉文如側身坐在一旁，看來已是忙了半天了。江彩看阮元回來，輕輕喚了聲：“夫子。”阮元卻已聽出，江彩聲音，竟已嘶啞，看她面色時，雖有黑布蒙著，但雙目暗淡失神，眼角淚痕顯而易見，想是這大半日照顧阮荃，看著阮荃病勢加重，已哭得泣不成聲。也趕緊過來，抱住了江彩，道：“夫人，是我的不是，明明荃兒病還沒好，我卻出去了這大半日，讓夫人一個人在家，真是萬分的對不住……”
    楊吉道：“伯元，是我沒照顧好荃兒，上午我看荃兒好了不少，又來找我玩球，就陪她玩了一會兒，不想……不想力氣使大了，把球拍到了墻上，害荃兒跑了好幾步，結果……結果她就倒下了……都是我該死！要是我小心一點，讓她好好睡一天，也許就沒事了……”
    這時醫生卻道：“你們說的都不對，這位相公，就算你不陪她玩，阮大人，就算你不出門，今日這孩子，也會如你們看到的一樣。只因……只因這孩子患的不是尋常風寒，而是痘疾！”
    聽了這話，阮元、楊吉、江彩、劉文如四人都大驚失色，江彩照料阮荃數日，一直不得安歇，早已疲憊不堪，經此一激，竟然暈了過去。劉文如和江彩名雖主仆，實則與姐妹一般無二，眼看江彩暈倒，也連忙接住江彩，哭道：“小姐！小姐！”可叫了數聲，江彩都沒有回應。
    阮元看著阮荃，果然隱約之間，她臉上已有數個痘印泛起。仔細想想，也明白了為什么醫生要讓自己一家蒙上黑布，要用藥熏過整個屋子。痘疾極易傳染，如果自己不顧個人安危，執意到阮荃身旁，只怕自己也會染病。但自己一生之中，并未遇到過如此病癥，也聽聞痘疾并無良藥可醫。一時之間，也想不出別的辦法，只好問道：“先生，荃兒究竟是怎么了，居然也會染上這般惡疾？還有，您看她眼下模樣，可有什么辦法救她一命？”
    醫生道：“這痘疾向來捉摸不定，全無根源可尋。若在平日，或許還容易避開，可近幾日天氣陰晴不定，最是人體虛弱之時，極易被傳染上。已往這個時候，染上痘疾的也不在少數。能否躲開，全憑造化。至于救她的辦法，這痘疾并無對癥之藥，我能做的，只是配些增補氣血的藥出來，讓她不致因為痘疾，竟又染上其它病癥。不過……”
    “大夫，我家眼下不缺錢，即便這藥貴些，想來也無妨的。”楊吉立刻補充道。眼看阮元夫婦為了愛女之事，沉痛難以自拔，他畢竟