里海西北岸邊的阿斯特拉罕城外五十公里處的一片河谷中。
    一群浩浩蕩蕩的軍隊(duì)徐徐而進(jìn)。正是中華帝國(guó)攻伐里海一帶的由義王石達(dá)開(kāi)率領(lǐng)的西征大軍主力。
    這次西征，名義上，自然是由義王石達(dá)開(kāi)統(tǒng)領(lǐng)，但實(shí)際上，是分為三路大軍。
    其中，最北路，是由羅瓊樹(shù)率領(lǐng)中華帝國(guó)討虜軍的第三野戰(zhàn)兵團(tuán)中的四個(gè)步兵師為骨干，會(huì)同其他畏兀兒、蒙古、錫克、哈薩克以及回兵等脅從兵共計(jì)14萬(wàn)人，從浩罕城出發(fā)，經(jīng)過(guò)咸海向北攻打奧倫堡，并等天氣轉(zhuǎn)暖的時(shí)候，順勢(shì)北征葉卡捷琳堡和秋明等城堡，將整個(gè)烏拉爾山脈以東地區(qū)的西伯利亞全部占領(lǐng)。
    而最南路，是由第四野戰(zhàn)兵團(tuán)第一師師長(zhǎng)的石祥禎為主將，率領(lǐng)第四野戰(zhàn)兵團(tuán)2個(gè)步兵師，聯(lián)同3萬(wàn)哈薩克軍隊(duì)和3萬(wàn)孟加拉軍隊(duì)以及1萬(wàn)錫克軍隊(duì)，總共9萬(wàn)余軍隊(duì)，先是攻占里海的東岸土庫(kù)曼地區(qū)，再搜集打造船只，橫渡里海，直接在里海的西岸那座有巴庫(kù)小鎮(zhèn)的半島登陸，奪取此次西征的主要目的之一——巴庫(kù)油田。
    而中路，便是此次西征的大軍主力，是由義王石達(dá)開(kāi)親自統(tǒng)領(lǐng)的，第三野戰(zhàn)兵團(tuán)中的1個(gè)步兵師和第四野戰(zhàn)兵團(tuán)的3個(gè)步兵師、1個(gè)騎兵師和1個(gè)炮兵師，共6萬(wàn)正規(guī)野戰(zhàn)兵，再加上錫克軍隊(duì)6萬(wàn)，廓爾喀軍隊(duì)2萬(wàn)，孟加拉軍隊(duì)7萬(wàn)，哈薩克軍隊(duì)4萬(wàn)，總計(jì)共25萬(wàn)軍隊(duì)，浩浩蕩蕩散布在里海北岸沿途將近數(shù)十公里的戰(zhàn)線，向西北方向的原小玉茲和里海沿岸低地的伏爾加河下游流域發(fā)起進(jìn)攻。
    這次西征，可謂規(guī)模龐大，甚至超出主張發(fā)動(dòng)西征的石達(dá)開(kāi)本人的預(yù)料。
    早在一年前，他便向圣京的皇帝馮云山建議出兵西征，徹底將沙俄打疼打痛，讓其再不敢一次又一次地侵襲中華帝國(guó)的西北邊疆。而皇帝馮云山對(duì)于他的建議也十分重視，只是有些擔(dān)心小規(guī)模出兵，無(wú)法擊敗沙俄軍隊(duì)，反而折損自己的力量，而大規(guī)模出兵，又有些難以承受如此大的負(fù)擔(dān)，畢竟無(wú)論從兵力數(shù)量還是軍費(fèi)開(kāi)支、后勤補(bǔ)給方面，都是一個(gè)巨大的數(shù)字，為此，皇帝特意將此建議傳給總參謀部，要求制訂出合適的作戰(zhàn)方略。
    總參謀部不虧是帝國(guó)的作戰(zhàn)機(jī)器，很快制定出一個(gè)詳盡的作戰(zhàn)計(jì)劃。皇帝一看計(jì)劃樂(lè)了，正好出于對(duì)沙俄的憤怒，便欣然批準(zhǔn)，下令出兵作戰(zhàn)。此次出征，采用的便是脅從軍方案，中華帝國(guó)只出一部分軍費(fèi)開(kāi)支，其余的較大部分軍費(fèi)和所有的后勤物資，均由沿途附近的附庸國(guó)提供。
    這樣一來(lái)，中華帝國(guó)實(shí)際出兵還不到三分之一的兵力，其余的大部分的兵力都是由這些中華帝國(guó)的附庸國(guó)所提供的。這樣一來(lái)，就算是有兵力損耗，也不至于讓帝國(guó)的野戰(zhàn)兵團(tuán)損失慘重。而且，實(shí)際承擔(dān)的作戰(zhàn)物資和民夫更是接近為零，因?yàn)榛实垴T云山在下旨給這些附庸國(guó)的命令中，直接挑明了讓他們除了負(fù)擔(dān)各自所出軍隊(duì)的戰(zhàn)爭(zhēng)物資之外，還要分?jǐn)傄恍┲腥A帝國(guó)軍隊(duì)的糧草和馬匹等方面的后勤補(bǔ)給。
    這樣的要求看似有些過(guò)分，但實(shí)際上，卻沒(méi)有一個(gè)附庸國(guó)反對(duì)。當(dāng)然，這是因?yàn)橹腥A帝國(guó)的強(qiáng)大，正因?yàn)橛懱斳娨皯?zhàn)兵團(tuán)兵力的強(qiáng)大和威懾，讓一眾附庸國(guó)們低頭臣服，不得不聽(tīng)命跟著出兵。甚至，原本皇帝馮云山只要求錫克王國(guó)出兵5萬(wàn)，廓爾喀王國(guó)出兵1萬(wàn)，可這兩個(gè)國(guó)家畏懼帝國(guó)的武力，主動(dòng)要求增加出兵兵力，錫克王國(guó)出兵7萬(wàn)，廓爾喀王國(guó)出兵2萬(wàn)，孟加拉蘇丹國(guó)更是出兵10萬(wàn)，新歸附的哈薩克汗國(guó)（浩罕汗國(guó)和布哈拉汗國(guó)除外的區(qū)域）也主動(dòng)要求出兵達(dá)到近10萬(wàn)人。
    這讓作為主將的石達(dá)開(kāi)有些震撼和自豪：中華帝國(guó)在皇帝的率領(lǐng)下，真的強(qiáng)勢(shì)崛起了，不同于當(dāng)初滿清的那種虛假的萬(wàn)邦來(lái)朝，這才是真正的宗主國(guó)的氣派，這才是天朝上國(guó)的作派。
    想到這里，石達(dá)開(kāi)抬起頭來(lái)，喚來(lái)親兵吩咐道：“速傳西征軍參謀部將領(lǐng)過(guò)來(lái)，本王有軍情要商議！”
    很快，部將陶金湯和石明開(kāi)匆忙趕來(lái)，石達(dá)開(kāi)隨意地點(diǎn)點(diǎn)頭，讓人將作戰(zhàn)地圖打開(kāi)，道：“北線和南線的戰(zhàn)況還沒(méi)傳來(lái)。對(duì)了，前方的那些敵軍情況如何，還在往后撤退么？”
    陶金湯和石明開(kāi)兩人明顯以陶金湯為首，陶金湯回答道：“稟義王，前方的敵軍沒(méi)有多少變化，還是一直往后撤退，不過(guò)不再像以前一樣我軍前進(jìn)數(shù)里，他們便撤退數(shù)里，這次一下便后撤近三十公里，在距離伏爾加河近十公里的東北岸開(kāi)始駐防，似乎在構(gòu)筑防御工事準(zhǔn)備防線了。
    其中敵軍的高加索軍團(tuán)和葉爾格尼軍團(tuán)一南一北，相距不足十公里，相互為呼應(yīng)，還有不少?gòu)姆鼱柤雍由嫌我约叭~爾格尼高地趕來(lái)的一些沙俄軍隊(duì)，但數(shù)量不多。看情形，俄軍是想倚靠伏爾加河為戰(zhàn)線，阻擊我軍的進(jìn)攻。”
    陶金湯是太平天國(guó)當(dāng)初攻占武昌時(shí)開(kāi)科取仕，所錄取的第一批進(jìn)士，因才學(xué)過(guò)人，后被石達(dá)開(kāi)收在帳下聽(tīng)命，協(xié)助幕僚張遂謀，后張遂謀因?yàn)樨澑换实垴T云山親自下令處決之后，陶金湯便成為石達(dá)開(kāi)的首席幕僚，跟隨他一路西征。而這次西征的沿途具體行軍方略和后勤補(bǔ)給安排，便是由他安排。至于石明開(kāi)，雖然是石達(dá)開(kāi)的族弟，人也機(jī)靈，但也只能屈居其后，成為他的副手。
    石達(dá)開(kāi)哈哈