十二月份的一天，天氣寒冷起來，貴州興義府府城內，冷颼颼的寒風，讓城內人煙稀少，顯得有些荒涼。
    興義知府衙門內，卻是溫暖如春。
    一名雛氣未脫的青年正畢恭畢敬地站在知府衙門后院的東廂房內，旁邊，卻是端坐著二人，均是身穿滿清官服，卻是興義府知府張锳及好友獨山州知州韓超兩人。另有個三十來歲的書生模樣之人，站在張锳身側，一看便是幕僚之類的人物。
    雛氣未脫的青年，正是興義知府張锳的長子，近兩年名動貴州的神童張之洞。
    張之洞祖籍直隸南皮，自幼跟隨父親在貴州興義府長大，又師從興義府的多位名師，獨山州知州韓超便是時間最長的一位，此番前來，原本就是為指導他學業而來，但一個讓他們全都震驚的消息傳來，一切都變了！
    早在十三歲那年，張之洞便回南皮參加縣試，名列榜首；而前年，年僅十五歲的他又回直隸順天府參加鄉試，再次名列榜首，成為科舉重地順天府的解元，消息傳回興義府，一時間人還未回來，便已名動貴州。
    年初才返回興義府的張之洞，在父親張锳的安排下，準備好好研讀經書，為兩年后的春闈應試打算。為此，張锳還特地將好友韓超和自己的幕僚宋杰招來興義府，沒想到，從直隸省親回來的韓超，和從廣西桂林府回來的宋杰前后腳幾乎同時抵達興義府衙。
    韓超心情沉重地道：“右甫兄，弟此番從直隸歸來，幾經曲折，說來話長??！世道紛亂，賊寇四起，大清已經氣數已盡，縱然諸葛再世也無力回天了！”
    張锳也是面色肅然，他自道光六年來黔地出任大桃知縣開始，歷任清平、安化、貴筑、威寧、古州諸州縣父母官，清明廉潔、勤于政事，又出任興義府知府、遵義府知府、貴西道道尹，到前年又再回任興義府知府，在這貴州一地為官近三十年，見證了這窮鄉僻壤的百姓在大清治下的窮苦生活，不斷有苗、回等鄉民起事造反，他雖然身為官府，派兵平定，但卻心中不免也有些同情和理解這些起事的亂民了。
    “南溪兄，你我都身為大清臣子，所謂食君之祿，忠君之事，盡自己本份便是！也不枉熟讀經書，身受圣人教誨?！睆堥A嘆道。
    “右甫兄，弟特意快馬加鞭，日夜兼程地急忙趕來，便是告訴你一件京師傳來的駭人消息。因為弟不知真偽，右甫兄一向眼光獨到，特來求教一二?！表n超兩眼睜得渾圓，顯然那消息十分驚人。
    張锳久處興義府，自然知道這貴州本就是山高皇帝遠的偏遠之地，而這興義州又是貴州最西南端，同蕓南廣西交界，更是道路難行，消息閉塞，就像幾年前的先皇駕崩，直到一個多月后，興義府才得知消息，對于此情形，他已經習以為常。
    “可是南方的粵賊攻下了京師？”張锳問道。
    韓超面色一驚，詫異道：“右甫兄怎么知道？然不僅僅如此！”
    “之洞分析的。他說這天下，不是大清便是粵賊的。如今這南方，除了貴州和四川，都已經被粵賊占領，若粵賊的首領夠聰明，便會趁機一鼓作氣，揮兵北伐。前陣子，不是聽說粵賊從海路出兵，攻打天津府么？證明之洞說的很有道理。若是這樣，我大清危矣！”張锳不知道是該高興自己兒子的聰明，還是該為大清的危難感到難過，他只是追問道：“到底大清怎么樣了，京師有沒有被粵賊攻下？南溪兄你別賣關子了！”
    “果然興義消息蒙蔽，竟至如此！右甫兄，京師早在一個月前便被粵賊攻克了！皇上北狩熱河，說是北狩，其實是領著五千禁衛親兵北逃，卻半路被粵賊一股兵力攔截，王公大臣和一應后妃，甚至連皇后都全部被俘虜。”韓超苦笑道，已完全沒有了以往的臣子對皇上的崇敬。
    張锳默然。
    “而后沒幾天，皇上在熱河駕崩！指定端華、景壽、肅順、瑞麟、文慶等五人為輔政大臣，聲稱有名妃子在去熱河的路上誕下一名皇子，繼位大統，立年號‘祺祥’。不過，與此同時，先皇的胞弟恭親王奕訢，也在綏遠稱帝，聲稱自己繼承大統，年號卻是‘祺瑞’。我大清變成了兩個皇帝，卻沒有皇城的局面！”韓超有些嘲諷地道。
    他本是直隸昌黎人，秉性沉勇慷慨，人稱血性奇男子，本就對于滿旗貴族專斷重位，橫行朝綱，欺凌漢臣的行為，十分不滿。而此番對于大清皇上的倉惶出逃，更是心中一片冰冷，失望到了極點。加上如今大清崩塌，江山不穩，他和許多漢臣一樣，開始思索后路來。
    “什么？”饒是一向鎮定的張锳，也霍地站起，臉色大變，大叫起來：“南溪你說的可是真的？”
    “千真萬確！小弟也生怕是謠傳，還特意從路過的湖南永順府買了份粵賊的《南方日報》，上面便有刊登此事的文字。而且，右甫兄，非但如此，粵賊的頭領馮云山，也在北京城里登基稱帝了，聲稱什么中華帝國。粵賊聲勢大振，直隸、菏南等地的大清官員，紛紛歸順?！闭f到這里，韓超瞟了眼張锳，略微遲疑地道：“右甫兄，小弟來見兄長，卻是另有一種更為重要的大事要跟你參詳參詳?！?
    張锳卻是放聲大哭：“吾皇英年駕崩，锳不勝悲乎哀哉!”盡管對大清朝廷失望，但畢竟