第二天一早，大軍剛準(zhǔn)備開拔，前往桂陽。忽有前方信使來報，羅大綱率部已于前天攻克嘉禾縣，預(yù)計今日便可到達桂陽州城外；另下路軍的林鳳祥，率三千圣兵已經(jīng)不動刀槍，便占領(lǐng)了藍山縣，棄城不守，現(xiàn)已攻向臨武。
    馮紹光大喜，命通告全軍，鼓舞士氣。旋即，讓蘇三娘、梁立泰等帶領(lǐng)圣軍將士繼續(xù)往嘉禾方向前進，劉勝邦傷勢并未痊愈，便留在軍中臥行。他自己則在圣軍副典硝周勝富和數(shù)十名親衛(wèi)的陪同下，由羅飛德帶領(lǐng)，前往羅大綱提起的九嶷山里面的火硝礦場。早先，礦場已經(jīng)由陳玉成帶人占領(lǐng)，并派兵駐扎，陳玉成隨羅大綱出征后，礦場便由羅飛德負責(zé)派人看守。
    一條異常崎嶇陡峭的山路，通往半山腰的礦場。其實，以現(xiàn)代人馮紹光的眼光來看，這根本算不上是路，只不過是被人踩過，一路的灌木雜草略微少一點罷了。
    以這樣的交通條件，就算有硝石，也很難大規(guī)模運下山啊？馮紹光不由頭疼起來。
    再往前走，一路灌木變成了大片的竹林，野生的楠竹高大筆直，馮紹光一見，不由露出一絲笑意。他已經(jīng)想到了辦法，那就是利用這些竹子，中間劈開，將竹結(jié)全部去掉，再捆起來連接成一條條長長的管道，從山上直通山下，用來運輸?shù)V石最好不過。礦石敲碎一點，最好是圓的形狀，直接從竹管內(nèi)送到山下沒問題。
    來到一處山洞，洞外一片空地，十來個人正在抬著盛滿礦石的籮筐。洞口用木梁支撐著，這便是那硝石礦場了。
    守礦的領(lǐng)頭之人是個精廋的中年人，看見羅飛德過來，忙過來行李。馮紹光想進去看看，羅飛德便讓礦工頭子打著火把，在前面帶路。
    進入礦洞，里面不但不潮濕，反而比較干燥。才進入礦洞三十來米，洞兩邊的墻壁上，已經(jīng)嵌滿著許多灰褐色或者淺白半透明的棱柱晶體，便是火硝。馮紹光挺住腳步，看著礦頭手中的火把，問道：“你們平常便是如此打著火把進入礦洞？”
    “回圣王，小人平時都是不打火把進洞的，雖然挖礦麻煩點，但摸索著習(xí)慣也就沒怎么影響了。圣王想必是擔(dān)心火硝遇到這火把，會爆炸吧？其實一般沒有很多的粉末，是不會爆炸的。并且，小人讓手下每天都在洞里面噴灑些水，火把也必須由小人親自帶著，才能入洞，以防萬一。”中年礦頭恭敬地回答道。
    “嗯，那就好，你們一定要小心火把，沒有必要，千萬不要帶火把進去。”馮紹光點點頭，這個礦頭還算謹慎。可惜這年頭，沒有手電照明，要不然，根本不用火把了。可手電一定要有電，自己現(xiàn)在這樣，到哪去弄電啊？搖搖頭，繼續(xù)往里走。
    再走十余米，礦洞已經(jīng)快到頭了，看得出，越往里面，硝石礦越密集。馮紹光很高興！這可是硝石礦啊，儲量還算不錯，以后就不用土法制硝，到處去找?guī)趬橇恕２贿^，這硝石礦就是開采起來比較困難，慢慢打濕了，用銅棒敲礦洞，一塊塊敲下來，再挑出去，到看得見光亮的地方再進行挑選。
    出了礦洞，馮紹光懷疑整座山體內(nèi)都是這種火硝礦，一問礦頭，果然，山側(cè)也開挖了兩處，都發(fā)現(xiàn)有礦藏。只不過那邊地形更加險峻，挑礦石進出艱難，便未再行開挖。礦頭是采礦老人，他透露，清妖占領(lǐng)硝石礦時，剛開始每月要開采礦石四五十萬斤，但后來發(fā)現(xiàn)礦石要運出去實在困難，后來便減少到每月二十萬斤左右，至今還有幾十萬斤硝石礦在礦洞的一最里面存著沒運走。
    下得山來，馮紹光喚過周勝富和羅飛德，
    馮紹光叫過周勝富，道：“勝富兄弟，你是圣軍的副典硝，你平常是如何制硝的？”
    周勝富連忙回答道：“回圣王，屬下小時候?qū)W了門制作土鞭炮的手藝，后來自己做些土火藥，至于制硝，屬下也只是以前見過。他們是用廁所邊刮來的硝土，放入大鍋中，拌進草木灰，加熱熬制，再將硝水冷下來，便成了粗硝。”
    “恩，你說的這方法，只適合用硝土制硝，用來制土鞭炮，要制火藥，可能還不行！”馮紹光聽完，搖搖頭評價道。
    “這樣，勝富兄弟，我教你一個制硝方法，你再去寧遠縣城找?guī)讉€會制硝的老工匠，試驗一下。然后，在這山腳下，恰好又有溪水，正好設(shè)立我太平圣國的第一個制硝工場!”馮紹光說的制硝方法，還是愛好歷史的他，閑的無聊的時候，網(wǎng)上論壇上看來的。
    對于純度高的礦石，直接弄碎，泡在熱水里，等溶解得差不多了，再靜置冷卻，析出來的便是純度較高的火硝。但這個硝石礦的純度雖然還可以，但也普遍沒到這種程度。
    對于不純的礦石，不但有雜質(zhì)，還有芒硝混雜等，就必須用熬制硝土制硝的方法了。
    北方一些村莊，利用土法制硝，甚至能養(yǎng)活好幾千人。這種產(chǎn)量，已經(jīng)頗具規(guī)模。馮紹光需要的，就是這樣上了規(guī)模的制硝工場。
    馮紹光還保留做基層工程師的習(xí)慣，因此，他將周勝富和幾個工匠叫來，便指導(dǎo)著讓他們開始動手做個小的試驗。
    制硝的第一道工序是刮硝土。在老房子、廁所等地方的墻根土磚上，因年深月久加上地面長期潮濕，會生成一種似鹽非鹽的白色晶體，把它刮下來就是硝土。當(dāng)然，