沈清蘭來的時候，林氏再三叮囑，要她用心觀察老太太，最好能打聽到老太太夫家身份地位，若有可能，順便探一探老太太的口風，是否愿意接受沈府的邀請。
    眼下，對方主動提到兄長，就是好機會。
    她也知道老太太只是和其他人一樣，在得知兄長進京趕考的情況后，例行說句恭維話罷了，但莫名其妙的，有種古怪的感覺。
    她張了張嘴，最終沒有開口。
    月兒送來午后點心，老太太把碟子又往她面前挪了挪，慈祥又隨和的笑道，“嘗嘗，我常吃這些，年紀大了，現在竟覺得這些松軟清甜的點心比飯菜更好吃。”
    沈清蘭吃了幾口，連說好吃，出于投桃報李，她說，“我在家也做過幾次類似的點心。老夫人要是不嫌棄，我做幾個給您嘗嘗。”
    老太太眼中閃過亮光，訝異地道，“清蘭還精于烹飪？”
    “‘精’字不敢當，只是圖個趣味，勉強能下口罷了。”
    老太太看起來特別高興，“如今的千金小姐，十指不沾陽春水，肯進廚房的都沒幾個了，想不到清蘭還通此道。”
    沈清蘭越發羞澀，“幼時頑皮，常惹父母生氣，奈何嘴笨手拙，不知怎么哄父母開心，就想了這個法子，做兩道菜送去，便是難吃，也算得心意，總會換來笑顏，屢試不爽。”
    老太太微怔，難得的哈哈大笑起來，像真正自家祖母一樣撫摸沈清蘭的頭，目光中流淌著愈加喜歡的光彩，“是個好孩子！”
    “你今天初次登門，我怎好讓你下廚？我想一想，等你兩位兄長金榜題名的喜報送到，這不僅是沈家的大喜事，也是會州一大喜事，我必登門賀喜，到時候再嘗嘗清蘭的手藝吧。”
    “……”
    沈清蘭反被這幾句驚住，先是震驚老太太怎么會如此篤定她的哥哥們一定會考中，然后才反應過來，老太太這是根本不用她小心謹慎、反復糾結的邀請，就主動提出要登門了？到最后，才注意到，老太太已經預定了自己的廚藝。
    “好，如果真如老夫人之言，沈家自當謝老夫人金口玉言。”
    這天，沈清蘭在楊宅呆到酉末才告辭，讓她意外的是，老太太把沈家帶來的禮物都收下了，因為林氏確實沒少準備，一般人看到這么多、這么重的禮物，都會退卻一番，收一部分、退一部分；但接下來，讓她更為難的是，老太太回了她更多、更重的禮。
    “這……清蘭不敢收。”
    雖然說，老太太的意思大概是“來而不往非禮也”，可自己畢竟是晚輩，沒道理接受長輩這么多東西。
    老太太笑道，“收下吧，你這次不收，下次也得收，這些都是給你的，遲早都是給你的。”
    這話更讓沈清蘭如墜云霧，莫名其妙，怎么就遲早都啊給我的？
    她再三退卻，老太太只好撤回一半，沈清蘭也不愿傷了老人的一番好意，雙方就此達成一致。
    莫安把沈清蘭送到沈府門口，自己沒進去，拱手道，“沈小姐，我還有事，先走一步。”
    沈清蘭大驚，“我早上就看出你神色不對，猜到你有事，卻沒有細問，這事怪我太粗心，沒有考慮到你的感受，耽誤了你的時間。”
    莫安搖頭，“早上只是個念頭，并不急迫，只因今天陪沈小姐在楊宅呆了一天，事情才緊迫起來。”
    “這不還是因為耽誤了一天所致？”
    “不是……”莫安似乎也不知道該怎么解釋，想了一想，“沈小姐，請聽我一句，與楊家老太太保持距離……怎么說呢，盡量別接受楊家厚禮。”
    “為何？老夫人有惡意？”沈清蘭困惑。
    莫安搖頭，“也不算惡意，只是……一言難盡，總之，沈小姐記住我這話，將來——我想不用太久——就會明白真相了。”說完，轉身離開。
    沈清蘭望著他的背影，目瞪口呆。
    碧玉輕聲道，“小姐，莫安這話很是蹊蹺，可是婢子怎么想也不覺得老夫人會是壞人啊。”
    沈清蘭沉吟，“我看著也不像，莫安也說了，并沒有惡意，可是，如果沒有惡意，為何要保持距離？”她看了看身后的幾大盒禮品，心中不安。
    “先進去吧，反正都已經收下了，總不能現在再退回去吧，日后再還禮就是了。”
    回府見了林氏，沈清蘭將在楊宅的事情一說，林氏亦驚亦喜，“沒想到老夫人這么看重你，竟然主動說要登門，那咱們就早做準備，別怠慢了前輩。”她又看向禮物，有些為難，“這么多，你是晚輩，恐消受不起……罷了，禮尚往來，不在一時。”說著，起身打開禮盒的蓋，往里一看，沒了言語。
    沈清蘭心事重重，順著她的目光也看了眼，同樣驚住，其中一個盒子里擺著一條紅寶石項鏈和一枚配套的紅寶石戒指，華光逼人。
    母女倆對視一眼，一一打開其他盒子再看，越看越心驚，珠寶、藥材、擺件……樣樣都是精品，價值不菲。
    兩人都吸了一口涼氣，面面相覷，雖說林氏送去的禮物也不俗，但是出于投石問路的用途，意在典雅大方，遠遠沒有這幾樣的貴重，兩人實在想不明白，僅僅是兩面之交，那位看起來普普通通的老夫人為什么會對沈清