臘月初八，車馬抵達鄧州。
    鄧州繁華不在申州之下，城外阡陌交通，城內(nèi)店鋪鱗次櫛比，雖此時天寒，路上依舊行人往來，準備年貨，不覺蕭索冷清。
    一行人停在城西一家相對清靜的客棧前，車剛停穩(wěn)，林氏就忙讓趙媽媽和春蘭去找掌柜，卻不知薛揚已經(jīng)先行入內(nèi)，將事務打理妥當，等趙媽媽一下車，掌柜已經(jīng)帶著伙計迎出來。
    “宜威將軍，沈大人，您們可算到了，小人都盼了兩天了?！闭乒裎逖舷?，心寬體胖，打著哈哈，拱手作揖。
    林氏在車里聽到，不免心驚，怎么還等了兩天？
    只聽外頭衛(wèi)長鈞問，“姜大人呢？”
    掌柜笑答，“今兒臘八，按慣例，姜大人每年這天都要去營中走一趟，估摸著午后就趕來了，姜大人一早就打發(fā)人來說了，讓您和沈大人先暫時在這休息會，吃點粗茶淡飯墊墊?！?
    衛(wèi)長鈞一邊往里走，一邊回答，“也別暫時了，我早就與姜大人打過招呼，不去他府上，你這里就很好，等他忙完，過來喝兩杯。”
    掌柜的雙眼笑成縫，“將軍看得上老兒這小店，老兒不勝榮幸，只是姜大人少不得要怪老兒……”
    “怪你做什么？”衛(wèi)長鈞笑了笑，“讓他來跟我說?！?
    沈清蘭的馬車在車隊中間，離得遠了，只能隱約聽到一點聲音，卻足夠叫她好奇，扶著碧玉、翡翠下車，一抬頭，見不遠處的林氏也是一臉狐疑，只是沈良已經(jīng)和衛(wèi)長鈞先走一步進了大廳，只剩個后腦勺，連個表情暗示都看不到。
    “母親?！鄙蚯逄m上前。
    林氏點頭，提醒她，“你要一直跟著我，不要亂走動。”
    兩人帶著女眷隨后進屋，發(fā)現(xiàn)前面兩個男人并沒有徑直往后院去，就站在大廳中央說話等著她們。
    沈清蘭半垂眉眼，跟在林氏身后，不方便東張西望，耳朵卻不妨事，由遠到近，聽到掌柜道，“大良不知將軍要來呢，要是知道，怕是要請假回來給將軍磕頭?！?
    大良是什么人？沈清蘭詫異，又聽衛(wèi)長鈞道，“軍人要服從命令，好好練武，我不用他磕頭。”
    掌柜忙諾諾稱是。
    伙計領(lǐng)著女眷入后院，安排好房間，屋里物件哪像個客棧？樣樣簇新、精致，沈清蘭還以為是哪位閨閣小姐的閨房呢，還沒坐穩(wěn)，就被林氏叫過去，再三叮囑。
    “你父親與鄧州刺史姜大人從無交情，這般待遇都是沖著宜威將軍，不過，既然叨擾，少不得周旋，你在屋里好生待著，只要姜大人的女眷不過來，你就不用露面，萬不可擅自到前面去?！?
    沈清蘭乖巧的答應，心里有些遺憾，一路搖搖晃晃憋了半個月，好不容易來到個熱鬧點的地方，卻又不能出門。
    聽林氏絮絮叨叨說了好些，已是臨近午時。
    門外腳步聲響起，接著沈良推門進來。
    “蘭兒也在。”沈良笑道，“你們餓了吧？姜大人剛才又派人來說，請咱們搬到……”
    “老爺，這……”林氏吃驚中又明顯不太樂意。
    沈良笑，“我已經(jīng)婉拒了，子淵也說不去，你放心，子淵做事穩(wěn)得很，他會安排好?！?
    林氏更別扭了，“這究竟是怎么回事？這一路半個月來，在哪吃、在哪宿，都是宜威將軍在打點，這……不太合適吧？他本來只是同行，現(xiàn)在倒像是……老爺，咱們有王安叔和趙媽媽在，這些事也可以自己安排的。”
    “不必見外，我看子淵也是個爽快人，太拘泥了反而不好，再說，子淵對這一路熟悉，由他安排，最合適不過。”
    林氏對丈夫這個回答十分不滿，到底當著沈清蘭的面，沒有翻臉，略緩了緩，又問，“姜大人是怎么回事？”
    沈良笑，“哦，姜大人是鄧州刺史，與子淵是莫逆之交，兩人感情非同一般，到了鄧州，少不得要見個面，容人家招待招待，我也是沾了光?！?
    “刺史？宜威將軍還與刺史有交情？”林氏疑惑。
    沈良眼睛愈亮，“我也是才知的呢，姜刺史原也是武將出身，在閔將軍帳下呆過，與子淵是多年舊交。”
    林氏恍然，“還有這個淵源啊。”
    沈良捋須，“依我看，還不止這些，不過子淵笑而不語，等一會姜大人來了，我再打聽打聽?！?
    沈清蘭突然開口，“宜威將軍曾在鄧州駐軍？”
    沈良微怔，蹙眉沉吟，“這個我倒不知，說實話，以往也未曾關(guān)注這些，不過，我記得開國郡侯最擅長的就是驅(qū)寇守城，因此長年駐兵關(guān)外，子淵的功勛與聲望先是跟著其父北伐，而后自己領(lǐng)兵南征，鄧州地處中原腹地，按理說，不需要他來駐軍吧。”
    沈清蘭對衛(wèi)長鈞的過往更是知之甚少，聽父親這么一番說來，也覺得自己剛才貿(mào)然開口有些好笑，幸好林氏也在困惑，沒有在意。
    隨后，沈良又囑咐了幾句就離開了，沒多會，伙計送來一桌美食，說是“粗茶淡飯”，擺開來卻足足有十七八個菜。
    林氏把郭姨娘和齊姨娘都叫過來，就在她這里，一起吃。
    午后無聊，又不能出去玩，沈清蘭在林氏屋里坐了會，就回自己房里去看書，許久沒有住過這么舒服的屋子，沈清蘭