家宴擺在老安人居室的飯廳，這里素來是全家用餐休息之處，比旁邊幾處屋子都要寬闊，今天明顯經過用心裝飾，窗明幾凈不說，以往空缺的角落、墻邊都擺滿了花幾和高低架，甚至還多了個寬寬三尺、高五尺的多寶格，難為了鄧氏張羅，每個架子、格子都放著盆栽、文玩器物，連屋頂都沒落下，足足垂著十余盞形態各異的燈籠，照得屋子里明亮如晝、花團錦簇。
    因為人不多，老安人又有意讓晚輩們坐在一起圖個團圓，男席女席并作一席，圍著一張大紅的陽雕八仙桌子。
    眾人進屋時，都差點被五顏六色的鮮花、五花八門的燈籠和堆砌的擺設驚住，紛紛去看老安人的臉色，只見老安人微怔之后，并未說什么，笑了笑，在陳媽媽的攙扶下，當先落座。
    一家子人分輩分齒序排列入座，這么一來，恰好沈清蘭坐在沈清芝和沈之棟之間。
    到底是過年，沈清夢也放了出來。
    幾天不見，她已消瘦許多，臉上的巴掌印已經消了，但下巴尖尖，兩頰無血色，總讓人覺得，那里還能隱約看得見指印，她坐在那里略低著頭，既不左右環顧，也不與人交談，形容頹廢，略顯癡呆。
    沈清蘭與她隔著沈清芝，忍不住看她一眼，暗嘆一句自作孽，不知怎的，她像是感覺到目光，猛地扭頭，恰好與沈清蘭對視，這倏地掃過來的視線，冰冷陰戾，充滿仇恨，還不等沈清蘭嚇住，所有情緒又瞬間蕩然無存，只余淡淡漠然，又扭開，低下。
    丫頭們魚貫而入，將一道道精心準備的湯羹菜肴、點心酒水擺上，人來人往、衣襟交錯，在大紅燈籠和暖黃燈光下，頗有些鐘鳴鼎食人家的繁盛富貴之景象。
    鄧氏挨著婆母邱氏，目光一會掃過桌面，一會掃過桌旁眾人，神色間難言得意，等酒菜布置差不多了，她輕聲笑問邱氏。
    “母親，您看這些菜品，可還滿意？”言外之意明顯：你看我操辦的這個除夕家宴比起你往年來，誰勝一籌啊？
    別看這話聲音不大，但她分明是有意為之，剛剛讓在座人聽得見，沈清蘭離得不遠，不禁哀嘆她得意忘了形。
    只聽邱氏淡淡一笑，“看上去，張羅得比我往年豐盛多了。”
    鄧氏眉峰一揚，眼角已經溢出了驕傲，還沒說話，又聽邱氏開口了，“想必賬上的支出也比我強很多。”
    “……”由褒到貶不過瞬間，鄧氏的笑容剛剛盛放就僵住了。
    恰好翡翠將最后一道菜端上，正是沈清蘭親自做的雪蕊紅梅，白瓷平碟一上桌，就吸引了所有人的目光，連明嘲暗諷、暗斗不休的邱氏和鄧氏也都滿眼驚艷，忘了斗嘴。
    潤白瓷盤中，竟是一副菜肴拼擺出的畫，畫中白雪茫茫中，一朵朵嬌艷的紅梅怒放，偏生這些紅梅的花蕊潔白晶瑩，整個畫面，紅白相映，既雅又趣，意境悠遠。
    “這道菜好看！”老安人笑著稱贊，“叫什么名字？”
    翡翠笑道，“回老安人的話，這是一道申州本地菜，叫做雪蕊紅梅，是四小姐親手做的，這梅花并非天然，而是用白蘿卜雕成花蕊，摘下梅花瓣重新擺陳在周圍而成，這些雪是糯米做的。”
    沈之棟到底年幼，沉不住氣，好奇的問，“糯米粘粘，怎么能變成這雪花狀？”
    翡翠解釋，“這工序可就麻煩了，首先糯米浸入梅汁糖水，蒸煮成米飯，再放在屋外冰凍變硬，再碾壓成屑，即可均勻撒開如同雪花，嘗起來又清甜芳香，綿糯酥松。”
    眾人一聽，驚贊不已。
    沈之棟雙眼睜亮，起身要夾起來嘗，被沈威輕斥，“不懂規矩，祖母還沒動筷，你倒先吃上了？”
    沈之棟懼怕父親，不敢再伸手，怏怏又坐回。
    老安人哈哈笑道，“蘭姐兒真個是心靈手巧，一道菜做得跟畫兒一樣，瞧著就好看，我都不舍得吃了。”
    大家都笑，只是笑容各有不同。
    除夕家宴由此開始，以老安人開頭動一筷子，就算是正式開席了，一碟子的雪蕊紅梅很快就只剩下茫茫雪地和殘余的幾瓣梅瓣了。
    沈清夢不吃，像個啞巴癡兒一樣看著四周的人筷起筷落，嘴角勾出一抹冷笑。
    沈清蘭視若無睹。
    因為女眷也在同桌，所以男人們飲酒都很克制，環桌敬了一杯后，就開始慢斟細酌，老安人詢問了沈之銘和沈之棟的功課，兄弟倆先后起身匯報，沈之銘是沒得說，私塾先生贊譽有加，早就和沈威打了招呼，讓他準備來年秋闈。
    沈之棟年紀小，還沒有送去學堂，只是沈威和沈之銘在家教導，也會布置作業、定期考試，小家伙學得有模有樣的，見老安人問起，還主動背了一串詩，一口氣下來，足有近二十首。
    “很好，很好。”老安人樂呵呵的表示很滿意。
    邱氏突然問，“陸公子明年和你一起考嗎？”
    “陸公子”三字一出口，滿座都豎起了耳朵，連不茍言笑的大老爺沈威也放下酒杯側頭看兒子。
    沈之銘想了想，認真的回答母親，“這個尚且不知，沒有聽他提起，不過先生說了好幾次，說他見識和文章都極好，年紀也到了，應該報名考試。”他既知道父母有聯姻的打算，也知道好友對妹妹的