方應物見完大宗師，沒有在府城繼續逗留，與喜不自勝、對未來束脩充滿期待的王塾師回到了花溪。這回怎么也能值個年薪二十兩了罷？
    這次嚴州府院試沒有什么太引人注意的消息，但院試結束之后，被錄取的朱瑞強進了府學，卻因為“狂悖無禮”直接從附學生員被降成了青衣，并發送到社學去讀書。
    這比“留校察看”還嚴重的處罰，再進一步就是徹底革除秀才功名了。一下子引得議論紛紛，不明所以。
    朱家也是當地大戶，四方打聽之下，才知道隱隱約約與考前與淳安縣童生的沖突有關。當中有個叫方應物的放過“奪你功名”的狠話，八成就是他下的手。
    知道碰了硬茬子，朱家四處拜托門路人情，居然通過汪知縣寫信引薦，跑到花溪去找方應物了。
    面對從鄰縣趕到的朱公子的父親，方應物語重心長的敦敦教導道：“年輕氣盛雖然也是常見，但不可驕狂輕浮、目中無人，亦不可目無尊長、欺辱前輩！至于言而無信，更不當是君子所為！”
    “是，是。”朱老爹唯唯諾諾，認真聆聽方相公的教誨。
    朱公子吃了這一番教訓，知道了天高地厚世道險惡，脾氣倒是收斂許多，也算因禍得福了。
    卻說方應物繼續閉門讀書。山中無歲月，一晃又是兩個月時間，已經到五月份了。
    這日，方應物正在后山木亭中讀書時，忽然看到有個鄉親帶著位陌生人走進樹林中。
    “方相公。小的乃錦溪洪家人，奉我家松大爺之命前來傳話。說是臨近鄉試。方相公可否準備妥當？該要約定好時間，連同項家公子一起出發。”
    方應物合起書本。感嘆一聲時間過得真是快，不知不覺距離鄉試只有三個月了。
    這種時候，有錢人家的士子便會紛紛出發提前去省城，提前半年去的都有。但家境貧寒的，只能晚一些再去，畢竟在杭州府多住一天就多花一天的錢。
    而且每每臨近鄉試，省城便會物價騰漲，想在省城住上幾個月，花銷何止數十兩。相當于普通人家數年收入，一般人又哪里承擔得起？
    方應物拿定主意后，便對前來傳話的洪家仆役道：“若是無礙，便洪兄約定三日后出發！”
    送走了洪家仆役，方應物便回到宅中，吩咐王蘭開始準備自己的行李。
    隨后蘭姐兒默不作聲，方應物調笑道：“怎么？沒話說么？上次去縣城歲試時，你可是一定要跟著的。”
    王蘭很違心的說：“奴家豈能不明事理？鄉試何等重要，幾十個里才取中一個。夫君去省城自當專心致志，不可為奴家分心。”
    方應物又調戲道：“若為夫中了舉，那是會直接去京城的，到時候又不知道要分別多久了。你不惦記么？”
    王蘭神色一黯。“奴家就在這里守著。”方應物摸了一把蘭姐兒，“不與你說笑，還是一起去省城罷。那邊有地方住。”
    到了次日，方應物又看到一張幽怨的臉。王蘭的哥哥王英也尋上了門。
    兩年前，方應物第一次出遠門。王英也是隨從，可是才到了常州府，就和蘭姐兒一起被打發了回來。
    但王大舅哥畢竟開了眼界，見了世面，心也野了。這次聽說方應物又要遠行，便又毛遂自薦要當隨從。
    有自家人肯跟隨賣力氣，方應物當然沒意見，出門在外身邊有個隨從，很多地方就便利的多。答應了王英后，就讓他先行出發去打前站了。
    萬事俱備，三日后方應物便告別了族親，踏上前往省城的道路。
    他與洪松、項成賢約定的匯合地點并不在縣城，而是縣里三大碼頭之一的港口渡碼頭，到了岸邊時，發現洪項二人都已經在了。
    而河里停靠著一艘巨舟靜靜等候，大概就是兩家搞來的出行工具。船體寬闊自然也舒適，他方應物倒是能沾光了。
    方應物上前見個禮道：“兩位兄長多日不見，今番小弟我來遲了，有勞久候！”
    洪松還禮道：“無妨，時間還早。”項成賢則望了望方應物身后，“方賢弟只帶了一個人么上路么？”
    方應物也注意到，這兩位公子身后都各有書童、隨從三四人，不愧是大戶公子出行，身旁斷斷少不了人使喚的。在看看自己身邊，只有一個小妾抱著包裹低眉順眼的跟隨。
    不等多想什么，卻見項成賢瞅了幾眼蘭姐兒，嘖嘖稱羨道：“我們這幾個也比不過你這一個啊，你以為我不想效仿你么？
    只是家中老人太古板，管教十分嚴厲，唯恐吾輩此去耽于女色，連個最丑的婢女都不讓帶。相比之下，還是方賢弟攜美出行，瀟灑自在！”
    洪松心有戚戚的點點頭，隨即正色拍了拍項成賢：“上船！不要說胡話了。”
    一干人便登船出發，船只緩緩駛離岸邊，沿著青江水下行。兩岸山水風景雖好，奈何都是看慣的，以三人的關系，自然也不用搞什么詩興大發、以文會友的調調。但多日不見后再次聚首，談興倒是很濃。
    項成賢忽然開口道：“方賢弟！我有幾句話不知當講不當講。”
    方應物不知道項大公子忽然如此是想說什么，也只能說：“但講無妨。”
    項成賢沉吟