硯君臨走前滿懷不安地望向瑞英，被老娘娘瞧見(jiàn)，冷哼一聲：“你若是個(gè)男的，這丫鬟干脆送給你玩。兩個(gè)女人眉來(lái)眼去，惡不惡心？”瑞英噙著淚不敢看硯君，硯君也怕言語(yǔ)不當(dāng)給小丫鬟惹來(lái)禍?zhǔn)拢а老热塘恕?
    告辭出來(lái)，柳夫人久久無(wú)話。兩人走到竹林前，柳夫人提議說(shuō)：“蘇小姐，有些話，別處不方便講。能到你的住處說(shuō)嗎？”硯君應(yīng)允，兩人便去她暫住的房間。
    關(guān)起門，柳夫人苦笑說(shuō)：“像今天這樣賭，不是一兩回。自從老娘娘到這個(gè)地方，整日就是這樣，拿別人的前程性命作兒戲。莫說(shuō)吳小姐一樁親事、蘇老爺一條命，百十條人命也賭過(guò)。今天，是我得意過(guò)頭，也是天王情緒不對(duì)，事情辦壞了。唉，伴君如虎，我實(shí)在是心力不足。蘇小姐莫怪。”
    硯君無(wú)言以對(duì)，柳夫人又壓低聲音說(shuō)：“這回，吳大人大概也顧不上你的事了。應(yīng)天將軍年紀(jì)輕輕，已經(jīng)成過(guò)兩次親。第一位夫人，對(duì)外說(shuō)是病死，不曉得是真是假。第二位卻是眾所周知，給他打死的。據(jù)說(shuō)死前打得不成人形。”硯君只是聽(tīng)聽(tīng)都覺(jué)得駭然。“這些人，怎能下得去手！”
    柳夫人凄然說(shuō)：“雖然都叫‘人’，但有些人，除了和我們承受同樣的重力系數(shù)，再?zèng)]有別的相同之處。”“什么樹(shù)？”硯君沒(méi)聽(tīng)懂，這倒是始料未及的。
    柳夫人愣一下，哀傷笑道：“抱歉，說(shuō)了你聽(tīng)不懂的話。”她大概很清楚，硯君不太看得起她，而且今天的事情沒(méi)辦成，接下來(lái)她說(shuō)的話，不知道硯君能記住幾分。她有心令硯君印象深刻，便繞了一點(diǎn)圈子，在這事上多費(fèi)口舌：“蘇小姐，你聽(tīng)說(shuō)過(guò)慧昌學(xué)堂嗎？”
    果然硯君大吃一驚：十來(lái)年前，曾經(jīng)有個(gè)名噪一時(shí)的女學(xué)堂。辦學(xué)堂的幾位先生夫人，認(rèn)為昱朝落后有很大的原因是女人缺少教育。百姓的女兒基本上都不識(shí)字，官宦人家的女兒好得多，但能識(shí)多少字、讀多少書，最終還是要看她們父親的態(tài)度。昱朝王公貴族的妻妾甚至后妃，至少有一半是文盲，全世界找不出第二個(gè)這樣的國(guó)。他們決定要從改變女人識(shí)字，來(lái)改變昱朝的面貌，請(qǐng)了許多好老師。
    但是對(duì)很多老百姓來(lái)說(shuō)，養(yǎng)女兒已經(jīng)是浪費(fèi)一口飯，誰(shuí)會(huì)送女兒去讀書識(shí)字呢？主辦者又想出辦法：凡是能通過(guò)學(xué)堂入學(xué)考試的女孩兒，學(xué)堂每年發(fā)一兩銀子作為獎(jiǎng)學(xué)金，畢業(yè)之后還幫忙介紹體面的職業(yè)。
    “夫人你是——”
    柳夫人點(diǎn)頭說(shuō)：“我家本來(lái)要送我去當(dāng)童養(yǎng)媳，但學(xué)堂每年給一兩銀子太實(shí)惠了，而且我爹對(duì)介紹職業(yè)的理解，就是學(xué)堂負(fù)責(zé)在我畢業(yè)的時(shí)候找一門體面的親事。何樂(lè)不為呢。”
    “后來(lái)怎么會(huì)……”
    柳夫人攤開(kāi)手，無(wú)可奈何地說(shuō)：“學(xué)堂前后招了六批學(xué)生，一百多人，最終辦不下去——沒(méi)有人需要受過(guò)教育的女人做工。像我爹這種人數(shù)著銅錢過(guò)日子的人，計(jì)較得非常仔細(xì)。女兒讀半天書，最好的出路還是嫁人，而嫁人這件事上呢，讀書除了害人成親更晚、年紀(jì)更老、少了好幾年生孩子的時(shí)間，沒(méi)有半點(diǎn)好處——誰(shuí)還送女兒去讀書？全天下處處是他這樣的精明人，女孩子們只能繼續(xù)去做童養(yǎng)媳了。”
    她有些窘迫地承認(rèn)：“昔日學(xué)的那些東西，除了贏你們家的金姨娘，我也不知道別的用處。碰概率的，有時(shí)候會(huì)讓她贏。押數(shù)字這種小把戲，她是永遠(yuǎn)贏不了我。”
    硯君呆呆的說(shuō)不出話。柳夫人澀澀地笑了笑說(shuō)：“只有贏，才能感覺(jué)學(xué)了東西有點(diǎn)用。今天若是有機(jī)會(huì)，我當(dāng)然也是要贏的，可惜事與愿違。天王的確答應(yīng)過(guò)我，可以換一條命。不過(guò)，蘇小姐，很抱歉，我不能用來(lái)救你父親——恐怕要留著救我自己。畢竟女人能活著，就是一場(chǎng)最大的賭博。”硯君看得出今天的氣氛，只能說(shuō)：“夫人多加小心。”
    柳夫人點(diǎn)點(diǎn)頭，又說(shuō)：“蘇小姐是聰明人，自己的眼睛都看到了——方家的人，哪里能坐天下呢。恐怕這大成，至多一二十年的光景。我這條賤命，不知哪天就輸出去。蘇小姐是貴人，前途廣大。有朝一日戰(zhàn)火南下，萬(wàn)望稍稍惦念今日，看顧我的兒子。”
    原來(lái)她除了愧對(duì)那位無(wú)名死者，還圖這一樁。硯君不想怪她，但也不敢輕易應(yīng)承。“夫人，我想你是誤會(huì)了。我與楚狄赫人……”她不由得去看仍然守在門外的侍衛(wèi)，提氣說(shuō)：“也不過(guò)是萍水相逢而已。”柳夫人微微一笑，顯然不信。
    忽然有人咚咚地捶門，“蘇硯君，關(guān)起門來(lái)做什么呢？”硯君急忙去開(kāi)門，說(shuō)：“七爺，我有客人。”鹿知很不放心地向室內(nèi)瞄，見(jiàn)是個(gè)陌生女人，估摸是柳氏，更不能安心了，低頭問(wèn)：“事情辦得怎么樣？”她神色黯淡，默然搖頭。
    柳夫人上前行禮，說(shuō)：“七爺好。民婦有辱使命，辜負(fù)蘇小姐重托，沒(méi)有臉面再叨擾。這就告辭了。”鹿知警惕地目送她離開(kāi)，進(jìn)屋問(wèn)：“怎么回事？這個(gè)人開(kāi)口也不管用？”
    硯君將事情經(jīng)過(guò)告訴他。鹿知聽(tīng)到一半就蹙眉說(shuō)：“行不通。她哪里來(lái)的膽子，敢這樣跟方月衍提條件。”既然他猜到，硯君便將過(guò)程省略，直奔結(jié)果。
    鹿知聽(tīng)罷，沉默很久，終于開(kāi)口：“如果這一次能成，也就成了。可惜柳氏辦得很糟糕。畢竟給一個(gè)天王當(dāng)恩人，很微妙