每月三次堂會，堂尊每次都會親至，今日卻沒有來。
    宋全的臉上不見喜怒，也不看眾人，只是朝姜慶微微點頭，算是打招呼。
    “茲任姜慶為縣衙的壯班第四班班頭，管理祁河上下五十里。”宋全簡單說道。
    堂下的眾人對于這個任命其實早已知曉，但有的人仍大感興趣議論紛紛，有的礙于王燦的面子緘口不言。
    宋全并未讓眾人對此件事有太多議論的時間，緊接著又開始商討春種和徭役的日常工作。
    堂會結束后，宋全又對姜慶微微致意，很快便離開了公堂。
    ‘不是說今天堂尊要召見自己嗎？這是被放鴿子了啊....’姜慶心中暗想，臉上絲毫不動聲色，轉身離開衙門。
    衙門的后堂，杜如梅正在花廳里面閉眼沉思。宋全走上前去，把今天堂上的公事向杜如梅做了匯報。
    “今天堂尊本來說要見一見姜慶，怎么突然又不見了？”宋全問道。
    杜如梅并未回答，反而道：“聽說，今天王燦要對姜慶動手？”
    “是的，我們的人很肯定。說是祁河的三幫水匪加上壯班精銳的聯合圍攻。”宋全道。
    杜如梅點點頭：“坐山觀虎斗吧。如果王燦暗殺了姜慶，那咱們今天就完全沒必要見姜慶。”
    “那如果姜慶勝了呢？”宋全問道。
    杜如梅睜開渾濁的眼睛，望著天花板，輕笑道：“在這樣一個混亂的邊疆之地，最大的倚仗便是武力。如果這樣姜慶都能勝，那么我們和姜慶就不是簡單的合作問題了。而是要完全的臣服于姜慶。這祁水，乃至整個老牛灣縣城，都是姜慶說的算。我們唯一要做的，便是抱好這個大腿。”
    ......
    老牛灣縣城外，橫跨祁水的西津橋。
    壯班三班，加上蛟龍幫，海沙派的堂主和香主，總計一百來號人。
    有的暗藏在橋頭兩側的懸崖上。有的暗藏在橋底，有的則扮作販夫走卒。
    海沙派的當家人任三方躲在一塊巖石后面，靜靜地看著老牛灣縣城的方向。
    自從義兄杜汝被殺之后，他對姜慶便產生了潑天的恨意。如今復仇在即，他的心反而漸漸地沉穩下來。
    “大哥，今日便給你報仇雪恨！”
    他緊緊握住手中的刀。
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