直沽寨。
    群牧所李云的下屬，在本地的提控顏明正從高大的寨墻下方走過。
    一邊走著，他聽到了遠處騎兵奔馳時的隆隆聲響，也聽到敵人哨隊此起彼伏的叫喊聲響。
    畢竟直沽寨只是個孤零零的堡壘，在此作戰的定海軍數量也有限。敵我纏斗了十幾天以后，渤海人和契丹人的哨騎一天比一天活躍，已經進入到瞭望塔上可以肉眼看到的距離了。
    好在開春以后，潞水的水量增長了不少，直沽寨周圍的濕地面積每天都在擴大，對敵軍大隊人馬的逼近形成了阻礙，而定海軍用小船裝運精干人手屢次反擊，就在昨天，還差點殺傷了契丹人的首領耶律克酬巴爾。
    此時契丹人一隊的哨騎縱騎奔馳，在濕地之間四處活動，直沽寨里的定海軍精騎也時不時沖出去驅逐他們。
    雙方的騎射本領都不似蒙古人那樣，所以動輒近距離地廝殺。就算站在寨墻下頭，也能聽到騎弓發射時的崩崩聲響漸漸被直刀揮砍碰撞的鐺鐺聲代替。
    聽到這聲音，顏明有些緊張，好象全身都在發麻，兩手也有些顫抖。
    他略側身，看了看身旁一個久駐直沽寨的商賈，確定他也有同樣的感受……可能旁人很難理解他們的感覺，但商賈們可以彼此理解。
    他們自幼周旋在中都高門之間，數十年甚至上百年的時間里，他們的家族也都已經習慣了卑躬屈膝，習慣于被侮辱，滿足于從貴人的手指縫里，得到一點點撒落下來的食物。
    所謂的貴人，有女真人，也有契丹人、渤海人，總之誰都比漢兒高一籌。就算顏明為定海軍效力，他在直沽寨這里，絕大多數時候依然得客客氣氣地對著中都的大人物們。對貴人的畏懼、恭敬和服從，是他和許多商賈們刻在骨子里的本能。
    但定海軍的將士們完全沒有這種情緒，將士們的眼里只有本方和敵人，只有殺死敵人，贏得勝利。
    顏明下意識地抬頭，看到黑壓壓的寨墻上聚集了不少人，守備的將士幾乎都已經就位。很明顯地，他們并不緊張，而是大聲地喝彩或者抱怨著。
    “好！又砍翻一個！”
    “小心！小心！哎呀！”
    “快追！追那個披甲的！快啊！”
    顏明聽得出，大聲叫嚷的，多半都是山東口音的輔兵們。輔兵們先前或許有過從軍的經歷，但正經打過仗很少，所以每次看到廝殺，都特別的激動。正軍們都是沙場老手，則要冷靜很多。另外，陳冉近期招募了少量北京路的潰兵，潰兵們的經驗也都很豐富。
    正想到這里，街道遠處蹄聲急響。北京路潰兵出身的劉然騎著馬，一口氣直沖到寨墻下頭，然后翻身下馬，急奔了上去。
    出了什么事？
    顏明心里打了個格愣，臉上保持著輕松表情，對身旁的商賈們道：“我軍士氣高昂，城池堅固，外頭那群烏合之眾，哪里能成事！”
    穩定住商賈們的情緒，以便在戰爭結束后繼續商業往來，這是顏明的責任。對他成天忙乎的這些事，武人們大體抱著敬而遠之的態度，劉然也是如此。這會兒他三步并作兩步登上城頭，找到了裹在斗篷，縮在角落閉目養神的陳冉。
    劉然走近的時候，陳冉立刻就睜開了眼，拍打著斗篷起身。
    “怎么講？大家都沒事吧？你那小伙伴……那個張平亮呢？”
    “死了兩個，重傷的一個怕也救不回來。張平亮倒是好運氣，那一箭沒傷著筋骨血脈，就只皮肉吃苦。”
    昨晚，劉然帶著一隊好手從直沽寨東面潛出，往柳口附近接應到了定海軍主力派來聯絡的使者。那使者乘坐小舟夤夜穿過契丹軍的防線，但匯合了劉然等人撤退時，被駐扎柳口的契丹軍哨騎發現了，一行人且戰且退，死傷不少。
    此番定海軍騎兵在外試圖驅逐的，就是追著劉然一行來此的契丹人。
    “鈐轄……”劉然站到陳冉身邊，忽然露出幾分猶豫神情：“昨晚去柳口的時候，我撞上了一個契丹人。他是臨潢府路的驅軍出身，服役的地方離我也近，我還認識他的同族。”
    “倒是很巧。”
    “他偷偷和我說了件事。”
    “什么事？”
    “郭宣使在良鄉那邊，吃了敗仗，是大敗仗！”
    陳冉還沒答話，劉然壓低嗓音，繼續道：“聽說，郭宣使起兵數萬，與河北宣撫使仆散安貞聯軍北上，結果在良鄉遭到韃子大汗親領怯薛軍的襲擊。仆散安貞的河北勐安謀克軍全軍崩潰，他自己都被蒙古人抓了！郭宣使……郭宣使那邊更是麻煩，聽說，聽說……”
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    陳冉點了點頭：“宣使之所以緊急遣來使者，也是為此。”
    “良鄉那邊怎么樣？咱們真的吃虧了？”
    陳冉坦然道：“河北的勐安謀克軍都是廢物，他們一戰就被蒙古人打崩了，是真的。咱們定海軍沒有吃虧，還殺傷了怯薛軍許多人。不過，少了河北軍的掩護，終究于戰不利，郭宣使基于各種考慮，確實已經率部撤退。這會兒，韃子大汗應該已經率軍追上去了。”
    劉然倒抽一口冷氣。
    自從在臨潢府見識過蒙古人的兇勐，劉然就不覺得朝廷中人有誰能夠力挽狂瀾。在直