?烈日當空，無云無翳，田地爆裂如鱗甲，一派焦干景象。
    苗禾一株株悚立地下，枯秸癟葉于風中簌簌而抖，黑鴉群結而來，越過殘破的土城墻，盤旋于空，俯視搜尋著死倒腐尸。
    百十饑眾散于街巷墻角蔭涼之處，蹲倚坐立，潦困不堪，或長聲嘆息，或閉目等死，更有仰天祈望者，一雙眼目早被灼盲了，一對干黑瘦癟的眶凹里裝滿黃沙，情狀可怖，亦不知是生是死。
    一黑瘦少年走到井邊，將水斗放下，感覺到底，便晃動繩索，覺得有些掛礙，料是有水，大喜過望，急忙搖動轆把，井繩吱嘎作響，打上來的卻是半斗黃沙。
    少年撥弄著沙土，挑些中間顏色較深稍覺濕潤的放在嘴里，細細咂摸，黑瘦的面上，露出愉悅的歡容。
    忽地雷聲滾動，隆隆作響，眾饑民都倏然瞪大了雙目，望向天空，有力氣者更是扶墻站起，心口跳得嘭嘭直響，久已干涸的淚水洇到眶邊，都忘了抹擦舔食。
    然而天空依然響晴炙熱，不見云絲，哪有半點雨象？
    正疑惑間，只見土城外黃塵大起，疾卷而來，塵暴中啼嘯咆號，隱見駿影雄馳，聲勢懾人！
    諸人未明所以，馬隊已然沖過沒有城門的墻洞，馬上兵士雖盔甲蒙塵，卻面容整肅，無半絲倦意，為首一統領人物沖上幾近倒傾的土墻坡，勒馬掃視四方，目光炯炯，雄峙威儀，使人不敢正視。
    統領朗聲道：“不必再通曉傳喻，立刻動手！”
    兵眾轟然響應，策馬驅馳，散向八方，破民宅而入，捉捕精壯，搜取食糧，一時間哭嚎四起，聲震于天。
    那黑瘦少年不及逃竄，廁身饑民之內，探頭觀看。過不多時，軍士紛紛回報，所聚之糧甚少，精壯也未抓滿百人，縱這百人之中，也多面帶羸饑，身薄骨瘦。一小旗稟道：“大人，土城已窮，所獲者與僉事大人要求相距甚遠，城角巷邊卻還有些饑民，若予飽食恢復精氣，想來筑城壘石尚能勝任。”
    統領側目遠望，只見那些饑眾面容凄苦，疲弱不堪，兵士大舉捕人，而他們連逃都逃不動了，此等人物何能用之？然而回首再望捉來那些“精壯”，不由輕嘆一聲，道：“把那些饑民也帶上吧！”
    小旗應而往之，不多時攜眾回報：“大人，那些饑民中少數能走，均已帶來。另一些身不能動，若要強帶，恐反成拖累。”
    統領點頭會意，此時城中捉來之人皆由兵士押著排列成方，聚于城門之前，統領略一掃視，高聲道：“眾人聽著！今番賊犯境，程大人鎮守邊城，軍士無不奮勇，效以死命，所謂國家興亡，匹夫有責！今召爾等壘石擔土，助守城池。為國建功，正適時也！如有逃竄者，立斬不赦！”
    諸民夫面容愁苦，無奈刀劍加身，莫敢不從，饒那統領這番話如何擲地有聲，也不上心。小旗見狀高聲道：“軍中有的是供應，平酒方肉，先到者賞！”近年連遭大旱，顆粒無收，糠菜尚且難見，諸人一聽有酒肉可食，立時精神百倍，歡聲雷動，統領大喜，指揮馬隊引民夫出城。那些墻邊屋角餓倒的饑民聽有肉吃，都掙扎著爬起來，有的剛努力撐撐身子，竟忽地僵直摔倒，就此死去。廁身于饑民中那黑瘦少年聞之眼珠轉動，略一權衡，“呸”地吐出咂摸良久的沙子，跑將出來，就欲跟進鉆入民夫隊伍之中，忽覺頸中一緊，再不能動，原來是一騎兵用馬鞭卷住了他的脖子。
    那騎兵罵道：“小崽子！滾開！”手腕一甩，將那少年甩了一溜螺旋，爬起來已是天旋地轉，脖子上掉了一層皮。他摸著脖子咳喘吸氣，對那騎兵怒目而視。
    統領揮退騎兵，向那少年問道：“你多大了？”
    少年回答：“小人常思豪，今年十六！”
    統領看他骨架窄小，瘦弱不堪，知其虛報扯謊，也不說破，笑道：“小娃子，你也要為國效命么？”
    那少年挺直了胸，嘶聲道：“我餓！”
    黃沙紛起，蔽日遮天，由騎兵和饑民組成的隊伍于這邊陲古道上艱難前行，一些饑民本是靠著一時興奮支撐，走不許久，便一頭扎倒在地，再也無法起來。
    常思豪揣袖縮頸，瞇眼以防沙土，不時瞟一眼騎兵馬背腰間掛著的水袋，抿抿嘴唇，不覺間神志漸漸模糊，耳鼓中一時風嘯馬嘶鼓脹欲裂，一時又如陷空谷靜寂無聲。
    不知走了多久，風已息，沙已默。城的輪廓遙遙在望，此刻它橫踞于山口，如憩獅般靜默地享受著最后的夕陽。
    馬隊入城，饑民們重又興奮起來，因為他們都嗅到城內的硝煙中混雜著的一股誘人肉香。
    統領從騎兵中尋著那小旗，道：“你叫什么名字？”
    小旗道：“稟大人，小人鄭元。”
    統領道：“你很聰明，我升你為總旗，這些饑民急需飲食，你帶他們先開飯去罷！”
    小旗手下十人，而總旗卻統轄五十人，非因戰功而提升，雖僅一級，已足使人欣喜。
    鄭元叩頭：“多謝大人！”
    統領微笑，策馬而去。
    鄭元起身，引著一眾民夫向西而行，跨過拆散的民居，來到靠城墻邊一處稍顯寬闊的所在，吆喝著火頭軍分發碗筷，眾人各領了一副，排成隊伍，等著領食。