劉金吾在前引路。兩人穿街過巷。走的都是些小胡同。過了半盞茶時分。周圍變得墻高路窄。抬頭只見一線天。更為狹悶逼仄。又行一段。忽地切入一條寬馬道的中心。左右看去。直線通途。瞧不到邊。正對面一幢建筑白壁青檐。紅漆顯柱。十分雄偉。門匾上紅底黑字。寫著：“貢院”。常思豪料想他說的好地方便是這里了。向前走去沒幾步。劉金吾卻停下轉過來。指向身后道：“你看。”
    常思豪依言回頭。一幢高樓撞眼。看得他身子微微一晃。頜尖不由自主地仰起。只見這樓起架【嫻墨：二字著眼。所謂根基也。試問何事不起架。建筑要起。經商要起。寫書更要起。架大氣象才大】便比一般樓宇為高。第一層上下已是三丈有余。門口六根巨柱。撐起勾角單檐。檐側一架四旗紅燈籠大幌迎風搖轉。上書四【嫻墨：一三六四四。共十八。一本書。三大部。六男主秦郭常蕭長廖。四正四副八女主眉馨劍暖雨吟衣香】個字：“天姿獨抱【嫻墨：誰之天姿。在誰懷抱。會心者一笑】”。二層樓外基向內收束。退出環廊。高下又有兩丈【嫻墨：三加二。五丈】。檐下懸燈。燈垂彩穗。花窗雕扇。穗滿飛檐。最上層形制與二層相同。高約一丈【嫻墨：五加一。六丈。十八米】。頂上檐挑碧空。脊過浮云。真如瓊樓落地。仙閣臨凡一般。
    劉金吾笑道：“這獨抱樓名冠京城數十年。收得川閩湘桂各地的美女。養著齊魯、吳越、巴蜀、嶺南四方的名廚。樓上樓下。吃喝玩樂一應俱全。有姿有派有氣魄。而且價錢公道。所以這么些年來。一直紅火得很。他們這兒大窖里存的名酒可是不少。今兒個咱挑幾樣好好嘗嘗。【嫻墨：三遮六掩終現眼前。館樓院堂寮。今出其第二】”
    兩人由伙計迎進樓來。只覺暖氣烤臉。異香撲鼻。四下里高朋滿座。喧聲如潮。熱度尤勝溫度。女侍微笑迎前將衣服接了。詢問所需。頭前引讓。常思豪不愿去包房。兩人便在一層散臺選了位置坐下。點菜吃喝。
    幾杯下肚。身上生暖。劉金吾道：“大哥覺得此處怎樣。”
    常思豪側身放眼。但見四處花燈吊頂。穗如血劍。翰墨綴壁。畫滿華堂。很有過年的喜慶。北方中央有個戲臺。一歌妓正自唱曲。彩聲此起彼伏。周遭女侍們清一色的十六七年紀。紅衣如火。烏髫亮麗。往來之際。揚灑著笑意。穿梭著青春【嫻墨：穿梭著青春。是知在觀氣色。不是觀容貌。氣色好。氣象就好。國人開飯店。必要召二十歲以下服務員。取其氣象絕佳故。外國常有五六十歲老服務生。取其服務體貼周道故。周道舒服需慢品。氣象則迎面撲來。是故西方飯店靜悄悄死氣沉沉。國人酒樓一派熱火朝天】。點頭道：“很好。熱鬧得很。”
    劉金吾道：“別家跑堂伙計都用男的。唯此處專用女侍。也算特立獨行了。因此也比別處要熱鬧許多。您也瞧見了。這獨抱樓對面就是貢院。當年嚴世蕃在時。趕上春闈科考完畢。便在此設宴款待各地舉子。網羅羽翼。招納幕賓以為己用。那時節才子云集。燕語鶯聲。這邊寫詩作詞。那邊吹拉彈唱。熱鬧勁兒更勝現在一籌。嚴氏父子倒臺之后。這風光便讓倚書樓搶了去。不過倚書樓清茶淡曲。格調甚高。便不如獨抱樓酒香色濃。平易近人了。”
    常思豪心想：“倚書樓我倒去過。論規模確是比這邊差了不少。”
    只聽劉金吾道：“這兩年考中的舉子有的圖個雅致。多去那邊。考不中的。則直奔這兒來。淺斟低唱。聊慰失意之情。不過。也倒有一些人。詞寫得頗好。教歌妓們一傳唱。反成其名的。春闈秋試。總是落榜的比考中的多。所以獨抱樓雖無過去的聲威。熱鬧勁兒卻也一直沒跌得太遠。”
    常思豪道：“原來嚴世蕃也很懂得招賢納士【嫻墨：未緊對金吾上句。恰正是小常剛回過味來。其情態反真。倘一句接一句地答述。則成作者借二人口述事。不免板矣】。了不起呀。我還道他只是會吃喝玩樂而已呢。看來做奸臣也得有能耐才行。”話說一半。忽有所悟：“百劍盟旗下設個倚書樓。其用意是否也在于此。他們在地板下設盜聽秘室。莫不是為了偷聽那些將來的國家棟梁。倒底是個什么心態想法。看看將來能否收歸己用。”想到這里。心中便有一扇暗窗豁然打開：“那徐三公子有錢有勢。為何不把這獨抱樓盤兌下來。反而特意到倚書樓對面開館。用意也是不問自知了。那日在百劍盟晨會之上。有我在場。高揚他們只說雙方生意競爭和徐閣老的敵意。鄭盟主也是如此應付。原來說話都沒全露白。底下還暗含著這么一層競爭。只是當時只有他們自己明白。我卻全然被蒙在鼓里。聽再多也是白聽。【嫻墨：開場守中殿立議。就提到倚書樓講究清靜書香氛圍。清靜書香氛圍。是何地。曰書院也。故倚書樓實為書院。紅袖添茶。吟風誦月之地。改名書樓。是知為“避賢者諱”。躲閃鄭盟主言之娼家五等之言也。館樓院堂寮。是院居中。反在樓下。何也。格調再高也是娼屬。賣不可恥。是賣著帶蓋貞潔牌坊。虛偽故也。其用心用意不純。但仍是為大業起念著想。作者特置其于中。當是取不偏不失意】”
    劉金吾道：“咳。什么奸臣忠臣。是奸是忠。是好是壞。有時候很難分得清楚、算