帝國，驍龍公國，湖畔莊園。
    清脆的敲門聲將伯納德·莫爾威斯從睡夢中喚醒，他努力睜開雙眼，看到衣裝筆挺，帶著白手套的老管家走進房間，將散發(fā)著熱氣的托盤放在自己的床上：
    “您的咖啡，老爺。”
    “哦，謝謝你，萊恩。”一邊打著哈欠，強忍著睡意的伯納德睡眼惺忪的從床上爬起來，已經(jīng)遠去的夢境仿佛還在腦海中徘徊：“現(xiàn)在幾點了？”
    “九點五十五分，老爺；朱莉安娜夫人已經(jīng)在一小時前進城，去參加皇后陛下的花園聚會——就像她往常那樣。”老管家恭敬道，同時拉開了一側(cè)厚重的羊毛絨布窗簾：
    “夫人命令我通知您，她今晚可能會回來的的很晚，晚餐可以不用再另行準備——需要我將您的正裝拿來嗎？”
    “不需要，把睡袍遞給我就行。”
    坐在床上的伯納德抿了一小口咖啡，苦澀的味道總算讓他稍微清醒點了：“我今天哪也不去，也不準備招待客人——告訴廚房不用再準備午餐了，我今天沒什么胃口。”
    “遵命，老爺。”
    老管家點了下頭，趁著伯納德喝咖啡的功夫，為他拿來已經(jīng)熨好的真絲睡袍，居家的睡帽，羊毛襪還有棉拖鞋，像禮服般一一穿戴齊整。
    “萊恩。”
    “伯納德老爺？”
    “曉龍公國的氣候一直都是那么潮濕嗎，還是我在南方北方呆的太久，連這里的氣候都不適應(yīng)了？”
    “或許有這部分的原因，老爺，但更多可能是因為秩序教會。”老管家從容不迫道：
    “您回家不久，陛下已經(jīng)同意了教會的請求，在都城附近營造工廠——那些工廠每個都有十幾根巨大的煙囪，向天空噴吐灰色的蒸汽，以至于連向來干燥的驍龍公國空氣也變得潮濕了。”
    “真的？”伯納德愣了下：“這是什么時候的事情？”
    “去年——準確的說，是圣徒歷一百年的年末，幾乎和您前往殖民地同時。”老管家恭敬地答道：“就像您知道的那樣，那年克洛維的路德總主教正式宣布，將解除對蒸汽核心技術(shù)的封鎖，向整個秩序世界推廣。”
    “在離經(jīng)叛道方面，克洛維永遠是不甘人后的…即便是他們的總主教。”
    “是啊……”伯納德忍不住嘆了口氣：“但這樣一來，帝國也擁有自己的蒸汽核心了，能夠像克洛維人那樣大量生產(chǎn)鋼鐵，挖掘煤炭——失去這最后的優(yōu)勢，距離他們輸?shù)魬?zhàn)爭也為期不遠了。”
    “是的，老爺。”
    但陛下的帝國很可能堅持不到那一天的到來…伯納德在心底暗道。
    無論建造工廠還是生產(chǎn)蒸汽核心，都是一筆極其不菲的投資，光是從老管家口中描述的“十幾根煙囪”，“連干燥的驍龍城都變得潮濕了”，就不難想象到這些工廠將是何等規(guī)模。
    以陛下國庫的收支情況，是絕對拿不出這么一大筆錢的，必然還是從教會銀行貸款；而那些已經(jīng)堆滿了國庫的欠條，就是教會一點一點勒緊帝國脖子的絞索。
    他們昨天可以要求帝國開放對裁決騎士團的過境許可，明天就能“建議”帝國像克洛維那樣生產(chǎn)蒸汽核心，再用源源不斷的“好處”讓帝國打下源源不斷的欠條，直至帝國一年的稅收連貸款的利息都還不上，必須靠更多的欠條來維系國家的運轉(zhuǎn)……
    于是強大的帝國不再是建立在古老的誓言，騎士的劍鋒和皇冠之上，白花花的欠條一點一點將堅固的基石取而代之。
    不過這些已經(jīng)和自己沒有關(guān)系了。
    伯納德很清楚，雖然皇帝還沒有真正予以懲戒，但再也不會信任或重用自己了；除非發(fā)生不可知的意外，否則伯納德·莫爾威斯的仕途已經(jīng)到此為止。
    就算有再多的理由和原因，丟光了帝國耗費上百年才站穩(wěn)腳跟的殖民地，本就是被當(dāng)做“替罪羔羊”的自己根本逃不掉這份責(zé)任——沒有被處刑或剝奪貴族頭銜，已經(jīng)是皇帝良心未泯，外加莫爾威斯家族還不打算徹底放棄自己。
    朱莉安娜…她驕傲的就像所有赫瑞德的后裔，永遠不肯低頭服從命運，明知道沒希望了還在整日整日的奔波，向皇后和宮廷里的大人們?yōu)樽约呵笄椤?
    但伯納德已經(jīng)放棄了。
    帝國或許能贏得這場戰(zhàn)爭的勝利，但結(jié)果是什么——難道拿走幾塊重要的軍事要地，再次讓克洛維陷入外交孤立的狀態(tài)，就能讓秩序世界恢復(fù)和平了？
    當(dāng)然不可能，甚至完全想法…受盡了屈辱的克洛維人，下一次的反抗只會比現(xiàn)在更加強烈；他們對戰(zhàn)爭的消極應(yīng)對，本身就等同于承認了帝國在秩序世界的統(tǒng)治地位；而帝國越是想要控制和壓制他們，就會愈發(fā)激起他們反抗的想法。
    瀚土是這樣，殖民地是這樣…固執(zhí)的皇帝和帝國宮廷，好像永遠也無法從失敗中學(xué)習(xí)到任何的教訓(xùn)。
    “今天我不準備去見任何人，也不想被任何人拜訪。”伯納德站起身，準備朝餐廳走去：“如果有誰來的話，就告訴他們我不在，也不要讓他們進入主樓，最多喝杯咖啡就盡快打發(fā)掉。”
    “是的，老爺。”
    老管家微微頷首，隨即攔住了伯納德的腳步：“不過既然您提到了客人，有件事情可