?蓬萊的盛夏來得總比別處要晚一段時間，今年尤其如是。隨著一場大雨下過，忽而遍地蟬鳴，鮮‘花’怒放，一年三百六十日，這便到了最熱的時候。
    當地人覺著熱，這些天不停自各處涌入的江湖人卻覺著靠近海邊，小風吹著，同家里比起來此地實是涼爽得很。
    這些天大批的江湖人入住登州蓬黃幾縣，以致客棧爆滿，連官府都為之驚動，不知又出了什么大事。
    大事自然是有，丹崖六魔的徒弟娶妻，太岳連家嫁‘女’，兩家聯手在蓬萊宴請江湖上的同道，這是自四月份揚州會盟江云揚、冷樂山諸人突然暴斃以來江湖上最大的大事。
    收到請柬的興高采烈趕來，沒收到請柬的幾經猶豫，大半心懷不安備上厚禮也來了。不為別的，這大半年來武林如山呼海嘯一般動‘蕩’不安，寒天致死了，慕楚幫銷聲匿跡，緊跟著江云揚這邊高手亦死了個干凈，揚州會盟隨之土崩瓦解，早先鼎足江湖的三大勢力突然間便僅剩了太岳連家一枝獨秀。
    若只是如此到也罷了，小‘門’派們惹不起總還躲得起，偏偏有一個匪夷所思的傳言在江湖上越傳越烈，叫大家不得不重視，趁著這邊辦喜事大宴賓客的機會過來打探一二。
    二十出頭的姜品蘭也是這眾多江湖人中的一員，與絕大多數還在觀望的人不同，他現下已經走投無路，這趟蓬萊不得不來。
    他是“子母斷魂刀”前任掌‘門’丁未的小徒弟，上面還有八個師兄，本來師父去世接任掌‘門’這種事是輪也輪不到他的，可不知怎的半月前師父病情突然加重，老頭子臨死前不知看大徒弟哪里不順眼，竟然堵氣當眾將掌‘門’的信物子母斷魂刀‘交’到了姜品蘭手上。
    他是一閉眼走了。卻給姜品蘭惹下了大麻煩。
    大師兄已經年逾四旬，根深葉茂，家境殷實，而姜品蘭不過是師父老來寂寞，撿回來養的窮小子。若是大師兄待他客氣些，他說不定就順勢將那把刀‘交’出去了，誰知大師兄根本未看得起他，不但怨恨師父臨死犯糊涂，害他在眾多師弟子侄面前丟了臉，還遷怒到姜品蘭身上來。指責他借著照顧師父之機搬‘弄’是非，挑撥師父與其他弟子之間的感情。
    兩下越爭論越惱，終于忍不住動了手。姜品蘭學藝時短。仗著子母斷魂刀沖出重圍，遍體鱗傷逃離了‘門’派。現在大師兄已掌握了大權，傳出風聲說姜品蘭害死師父，盜走掌‘門’信物，正帶著人四處抓捕他。
    而今江湖。誰能為他作主？
    等到達蓬萊，姜品蘭身上的傷已經好得差不多了，只是整個人狼狽得像叫‘花’子一樣，他按照傳聞在城北海灘上流連了兩三天，卻始終未能見到想找之人，再這么呆下去連口吃的也買不起了。總不能下海抓魚去，若不是這天傍晚漲‘潮’時他湊巧救了個來不及游回岸的孩子，姜品蘭都想著先在附近找個體力活干干。好歹掙點飯錢。
    被救的孩子將他帶回家中，孩子父母千恩萬謝，看他是外地人，收留他在家中暫住。
    姜品蘭也便厚著臉皮先住下來，吃著人家的。穿著人家的。眼下蓬萊的客棧人滿為患，有錢人想住下來都費勁兒。何況是他。
    經過這段時間的顛沛流離，再換上一身粗布衣裳，姜品蘭看上去便是個尋常漁夫，他那些師兄師侄們若不仔細端詳，當面也很難將他認出來。如此他也便放了心，不再碰運氣，改到江湖人聚集的酒樓茶肆外探聽消息。
    這一日，他在醉仙樓果然聽到了些有用的訊息。
    這些江湖人認識的，聞名的，如今難得湊到一處，不免要呼朋喚友擺上幾大桌一起喝酒吹牛。
    一個金光閃閃的胖子坐在主位，一臉殷勤地給旁邊的大漢添酒，恭維道：“咱們孫大哥，如今也算苦盡甘來了，早幾年遭了那樣大的罪，誰知道竟有如此機緣，能得那一位親自出手。二哥，往后有什么好事，別忘了咱們這幫小弟兄，總要提攜一二。”
    那彪形大漢極是得意，嗓音洪亮：“哈哈，是啊，那是誰也想不到。”
    他見幾桌的人都安靜下來聽他說話，便有意壓低聲音，故作神秘道：“知道不，這事還多虧了‘犬馬閣’一位白先生，那可是位神算，當時他一看到我便掐指這么一算，叫我按照他說的時間去一趟羅云的赤虎臺，必然轉運。果然，我們便是在那里結識了鐵大俠和我們家大小姐。”
    這個坐在主客位置上的人正是黃河船幫的孫炎虎。
    孫炎虎這些日子過得極為滋潤，黃河船幫自從攀上了太岳連家，又伺候著連老太爺跑了一趟‘洞’庭，在江湖中的地位飛一樣躥升。而他和梁江融又是促成此事的大功臣，平日里幫主見了也是笑臉相對。最為明顯的，他此番一來蓬萊，便受到了往日一幫朋友眾星捧月般的歡迎。
    在座許多人不知道還有這一段，紛紛‘艷’羨孫炎虎的好運道。
    旁邊一個模樣猥瑣的瘦子悄聲打聽：“孫哥，我聽人說這位大小姐手里有一件寶貝，千里之外取人首級如探囊取物，你見過她，是不是真的啊？”
    這個傳言在座的到有不少人都聽說過，登時一靜，等著聽孫炎虎怎么說。瘦子說得不清楚，傳言有鼻子有眼，說是寶