那八大王張獻忠此時正是壯年，他出身是下層吏員，原本在延安縣做個捕快。眼見天下大亂，他不甘寂寞，伙同了一幫當地流氓無奈，立十三營起事，后投奔赫赫有名的高迎祥，與李自成等人同列。
    原本在崇禎六年之前，他們還都是在楚川陜甘交界，或是豫西楚北各處流竄，崇禎六年后，奔赴山西陜北展；崇禎九年，被洪承疇以遼東關寧鐵騎圍困在陜北，高迎祥被俘，押至北京凌遲而死。十年，張獻忠被逼投降，李自成兵敗后率十八騎潛伏商洛山中。十一年，清關入關，陷陷真定、廣平、順德、大名，前大學士孫承宗不屈而死。崇禎帝無奈，調陜西巡撫并三邊總督洪承疇領精兵入衛京師。后擊敗李自成不久，清兵又于崇禎十三年圍綿州，突破綿州外城，綿州危急。崇禎急調宣、大、山海關等八鎮總兵，集合精兵十三萬，以洪承疇為主帥，領兵出關救綿州。
    便是這一場大戰，決定了明朝的滅亡。此戰之初，崇禎以富有經濟，文韜武略都
    是明臣中翹楚的洪承疇為主帥，進兵之初，洪知道手下的總兵大半桀驁不馴，而且畏敵如虎，是以勢必不能戰。確定了以關寧為犄角，由松山杏山一線緩慢推進，倚靠明軍的火器優勢和人數上的相對優勢，進逼綿州救援。做戰之初，與清兵交戰幾次，互有勝敗。誰料崇禎一心想擊敗敵人，不顧前線實情，又有兵部尚書陳新甲在后方搗鬼，言道洪承疇勞師費餉，畏敵不前。天可憐見，洪承疇當初在陜西為參政官時，手無一兵一卒，那總督楊鶴手中無兵無將，見農民軍勢大，卻一邊招撫，一邊令洪承疇等文官出戰。各文官都不敢出，只有洪承疇率親兵出戰，一戰斬農民軍級三百，以此一戰而至延餒巡撫。那陳新甲只顧著黨爭，不顧實情，一邊逼著皇帝督促洪出戰，一邊派兵部職方郎中張若騏作監軍，每日催戰不已。洪無奈之下進軍，糧道被斷，十幾萬精兵一夜間潰逃星散，大同總兵王樸先逃，吳三桂等人緊跟其后，清兵掩殺不止，待他們逃至寧遠時，清兵斬殺的明軍近六萬人，洪部只余萬余人，進松山防御，堅持到崇禎十五年，曹變蛟等人被殺，洪降清。
    此戰過后，明朝在關外其實已經沒有了防御力量，赫赫有名的關寧兵只余下吳三桂一支強兵，對付清兵的進逼尚有不足，更別提入關剿賊。是以崇禎雖以督師輔臣楊嗣昌親出北京，鎮襄陽撫張獻忠，四處搜剿李自成等堅不肯降的農民軍領。奈何松山戰后明軍強兵損耗殆盡，關內關外，都無能為力了。李自成由商洛山入河南，幾個月間由兩千人不到的殘兵敗將展至五十萬人，而此時的明軍，可倚靠的軍事力量不過是開封城內的河南總兵陳永福部、孫傳廷率領的陜甘總督標兵，還有便是平賊將軍左良玉的那些軍紀戰力皆屬平常的軍隊，朱仙鎮外一戰，余下的兩股大軍一戰而潰，開封城又被李自成以破黃河堤岸，放水淹城的辦法攻下。自以之后，關外清兵難以抵擋，關內農民軍勢力坐大，無法遏制。自崇禎十三年松山敗后，不過短短幾年，李自成便先占河南，后攻入甘陜，由西安出兵，一路攻到北京，路途中的明朝守兵望風而降，無人敢抗。而城中的崇禎皇帝急調吳三桂來援，又加封其為平西伯，用以撫慰其心。只是此時明朝及皇帝早就失卻人心，吳三桂一心等著改朝換代，京師的文官集團亦是放棄明朝，皇帝在農民軍圍城之初，敲景陽鐘召集群臣，竟然無一個官員聽命。吳三桂一方軍閥，又如何肯為他賣命？一直待崇禎上吊自殺，呈三桂不過出關百余里，聽到皇帝死訊，立時調轉馬頭回關，只等著李自成前來招撫。
    關寧兵對明朝的重要性，實在是等同于一根頂梁大柱，原本的歷史在張偉的介入下早就于史書不同。袁崇煥未死，關寧兵并未因此事潰散，失卻主心骨，只肯防守關外，再不肯入關勤王。而崇禎因袁崇煥及祖大壽臨陣叛變，威逼朝廷一事，也早就對這支軍隊失卻信心。此時他指揮著用來剿賊的兵力，不過只是北方及陜甘等衛所兵，戰力與關寧兵不可同日而語。若不是洪承疇、孫承宗等人韜略出眾，指揮得法，官兵在此時的裝備和戰力還是遠遠高出農民軍，只怕這明朝不是亡于崇禎十七年，而是在陜西大起義之初，便告覆滅了。
    盡管一路逼壓，百般堵截，奈何陜西饑民委實太多，起義之初，農民軍力量甚是薄弱，被那洪承疇屢次擊敗，洪又深知農民起義的危害，不比楊鶴以撫為主，以剿為輔。凡是落在他手里的義軍，全數被殺。洪承疇敢戰、“殺降”，一時間在儒生士林里甚得好評，便是皇帝也對他大加贊賞。在農民軍奔出陜西，流竄奔襲至南方之際，大學士孫承宗戴罪立功，繼續督師直隸等各省軍馬圍追堵截，洪承疇則為三邊總督，清剿陜甘。
    因南方水網密集，大半是北方而來的農民軍不能適應當地的環境，雖然入南直隸后如入無人之境，但面對南京堅城，當時所有的農民軍領袖們，都嚴重缺乏自信。李自成一直到崇禎十三年后，才有了打天下的想法，張獻忠、羅汝才等人，則一直缺乏信心。在崇禎二年便要他們攻州掠府，直指明朝政權，張偉還是太高估了他們的能力。
    在南方諸鎮兵馬調動集結，孫承宗兵鋒抵達長江之后，高迎祥帶著張獻忠、李自成并老回回