?沈老太太打發他們幾個小的到外間廳里去，自己喝了口水，低聲同兒媳交待了一些事后，語重心長地道：“你心疼箐兒，留她在此處，我亦是贊同。只是，你且想想，你自己可是樂意將庭兒寄放在外祖母家的？”
    沈吳氏不吭聲，心知這是老太太要長談了。果然，老太太只是略停一停，見得兒媳十分恭謹，便語氣又放緩和些：“周家自也有不樂意將自己子息留在外姓的道理。你若是強留人在此，周家面上自是難看。外人若是曉得此事，定會四處宣揚周家人趕出子侄來。如此一來，咱們是好心，可是周家卻認為是故意給他們下不來臺，倒成了惡意，難免不遷怒于他們姐弟身上。日后，不說箐兒，只簡兒既為男子，終歸要回周家的。你能保他們一輩子不成？”
    沈吳氏不敢有半點駁斥，只是認真聽舅姑之言，面有愧色地道：“母親教訓的極是。此事確實是媳婦兒疏忽了。雖也有這些顧慮，只是想著箐兒喜歡在這住，便也應承下來。我尋思著，如今，姐夫故去，大姐又不在了，他倆連姨娘也沒了，在周家也實是孤苦……昔年我同大姐最為親厚，照顧她家兒女，我是義不容辭?，F下，若是出爾反爾，我良心上亦是過意不去。聽箐兒說岳州的事，她姨娘是不想讓她回蘇州，只怕是因他族伯之死的緣故……”
    她這番話，是半點兒也沒說周家的是非，只從情理上來說自己有義務照顧好文箐文簡。顯見這人也是個極厚道的。
    沈老太太聽后，面沉如水，直直地盯著案上觀音菩薩，道：“有些話，壓在我心里也是三十來年了。如今既說到這事上來，我也實想找個人說說。想當年，你以為，周家接了你大姐過去，我真樂意？可是我一介婦人，又能如何。老爺子那時發話，既然親家有此意，便讓親家母接過去照應，從小養出感情來，只會對她更疼愛。當時想得是好的，卻也不曾料到，后來你大姐同沈家卻是不太親厚了。為此，有多少人說得閑話，便是至親，到得如今仍是生隙，暗里指責不斷，都道我這個繼室不容于人，生生把女兒逼到親家去……”
    沈老太太抹了下淚，長嘆一口氣，聲音轉為哽咽，道：“幸虧你大姐是個明白人，不曾半點怪罪于我，待庭兒他爹真如同母親弟，對我亦是長輩之禮厚待，不落半點孝道。咱們家落難，也唯有她自身難保之時尚伸手援助，把這鋪子留于我們。為此，我是感激的，可也是愧疚不安。此后，只一想起她來，我亦難過得厲害。如今，他們姐弟來此，第一個想到我們家，這自然是親厚于我們。從私情上，我也樂意留他，可是，真要是為著日后他們的好，周家必然要第一個曉得此事才對。”
    沈吳氏給她沏了一杯熱水，奉上，道：“媳婦兒自是明白母親當日處境的，母親受苦了。這般說來，周家要來接人的話，簡兒既是周家子孫，咱們只能放了？”
    沈老太太接了過去，喝得一口，接著慢慢道：“能不放嗎？這是一則。再有，你道是派個伙計去知會你大哥二哥家，就不怕這中間的話傳來傳去再添誤會？那邊要是也同周家昔年一樣想法，箐兒不就再次同你大姐一般處境了？再有，簡兒呢，則要分隔兩地了。這姐弟倆雖是一母同胞，可是性情上我看一個強一個軟，把個軟的獨獨放在周家，實在是不妥得很，莫若讓他們姐弟倆在周家呆一起。”
    沈吳氏細細想了一下，如果蘇州沈家那邊真要學當初周家一般，那也不是不可能。她一時也沒了主意，只覺得心痛箐兒簡兒，卻有心無力。
    “你啊你，這點子事也應多想想，都當娘十來年了，還同昔日那個才出閣的小娘子一般。就說你派伙計，還只去打聽消息，這要是萬一日后傳到周家耳里，人家會怎么想？如今讓庭兒去，可不只是面子上的事，且讓他們曉得沈家也不是沒人給她撐腰的。眼前我們雖落難，可誰能料死我們便一入泥塵翻不得身？”
    沈吳氏挨了家姑的訓斥，沒有半點兒不豫，只笑道：“是，媳婦知錯了。這是托母親的福氣，母親例來替我張羅著這些，我懶散慣了。如今讓我來管這些，倒是失了分寸。還請母親多多指點?！?
    沈老太太也暗生悔意，當日把持家務過大，沒讓她歷練一番，如今見她行事，實是缺了些章法。見說得差不多了，便由著沈吳氏攙了到外間。
    恰吳嬸過來，在外面回話，道是加了點茶汁的米糊，楫兒小少爺果然是多吃了些。
    沈吳氏將事情與沈老太太約略一說，道：“箐兒簡兒一來，便幫我一個大忙，我實在是喜歡得緊?！闭f此話的同時，又將文箐拿來的梳妝套盒呈上來。老太太也是再次問及錢財哪里來的。沈吳氏三言兩語替外甥女說得。
    沈老太太聽了，雖是覺得安慰，卻也只是一聲長嘆。媳婦兒此意是想長留箐兒他們，奈何人事不由己。輕輕拍了拍媳婦兒的手，道：“命里有時終歸有，命里無時莫強求?！?
    華庭正因表妹講故事而聽得入神，此時老太太一來，便只能陪著聊一些家常話題，沒了興致，非讓文箐繼續講下去。老太太興致亦是高昂起來，也不說念經的話題了，要聽文箐繼續講故事。
    且說得一段后，沈老太太早過了平時休息時間，便拉著文箐，道：“你還真同你母