有人說，鄭玄是漢代治學第一人。但是，他的學問“癲瘋”期，在三國時期。
    鄭玄出生時，三代在鄉間務農，家中生活也比較貧寒。
    鄭玄自幼天資聰穎，又喜讀書，勤奮好學。他從小學習書數之學，到八九歲時就精通算術。十二、三歲時，就能誦讀和講述儒家“五經”了。同時，鄭玄還喜歡鉆研天文學，并掌握了以氣象、風向的變化而推測吉兇的方術。
    鄭玄十六歲的時候，不但精通儒家經典，詳熟古代典制，而且通曉讖（chè
    ）緯方術之學，又能寫得一手好文章，在當地聲名遠播。
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    鄭玄雖然立志于潛心鉆研經學，并已具有了一定的經學造詣，但由于家境貧寒，生活困苦，已沒有條件繼續專門攻讀了，父母兄弟迫于生計問題，也都不允許他再不事產業而長年讀書了。在十八歲那年，他不得不出仕，充任鄉嗇夫之職，鄭玄在任上勤勤懇懇，十分認真，撫恤孤苦，甚得鄉里的好評，不久便晉級而成為鄉佐。
    當時的名士杜密任太山太守、北海相，到高密縣巡視時見到鄭玄，認為他是一個不可多得的人才，就把他升調到郡里為吏錄，使他得到學習和深造的機會。
    從此，鄭玄便結束了鄉吏生涯。
    到了北海郡不久，鄭玄又辭去吏職，入太學授業。他的老師第五元先，是當時京兆平陵(今陜西長安)的大姓，曾任兗州刺史，是一位很有學問的經學博士。
    鄭玄從師第五元先，先后學了《京氏易》、《公羊春秋》、《三統歷》、《九章算術》等，俱達到了通曉的程度。此后十年左右，皆為鄭玄折節求學的時代。
    后來，他又從東郡張恭祖學習了《周官》、《禮記》、《左氏春秋》、《韓詩》、《古文尚書》等書，又從陳球受業，學習了《律令》。到了而立之年后，鄭玄已經成了一名有著較深造詣的經學家。
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    鄭玄雖然已經學富五車，但他自己卻毫不滿足。當他感到關東(指函谷關以東)學者已經無人再可請教了的時候，便通過友人盧植的關系，離開故國，千里迢迢西入關中，拜扶風人馬融為師，以求進一步深造。
    馬融是當時最著名的經學大師，學問十分淵博。他遍注儒家經典，使古文經學達到了成熟的境地。他的門徒上千，長年追隨在身邊的就有四百余人，其中優秀者亦達五十人以上。
    馬融為人比較驕貴和講究，雖然門徒眾多，但他只親自面授少數高材生，其余學生則由這些高材生轉相授業。鄭玄投學門下后，三年不為馬融所看重，甚至一直沒能見到他的面，只能聽其高足弟子們的講授。
    但鄭玄并未因此而放松學習，仍舊日夜尋究誦習，毫無怠倦。
    有一次，馬融和他的一些高足弟子在一起演算渾天問題，遇到了疑難而不能自解。有人說鄭玄精于數學，于是就把他召去相見。鄭玄當場很快就圓滿地解決了問題，使馬融與在場的弟子們都驚服不已，馬融對盧植說，“我和你都不如他呀!”
    自此以后，馬融對鄭玄十分看重，鄭玄便把平時學習中發現而未解決的疑難問題一一向馬融求教，對于篇籍的奧旨尋微探幽，無不精研。
    鄭玄在馬融門下學習了七年，因父母年邁需要歸養，就向馬融告辭返回山東故里。
    這時他已成為全國著名的精通今古文經學的大師了，于百家之學無所不通。于是遠近有數百上千人投到他的門下，拜他為師，聽他講學。
    漢靈帝建寧元年(168年)，發生了第二次“黨錮之禍”。鄭玄曾為杜密故吏，受杜密的賞識與提攜，所以也被視為黨人，于建寧四年(171年)和同郡人孫嵩等四十余人俱被禁錮。
    鄭玄到五十八歲才蒙赦令，前后長達十四年。在此期間，他打破了經學的家法，注釋與著書“幾百余萬言”，創立了“鄭學”，它的出現，使經學的發展產生了重要的變化，它使經學進入了一個“統一時代”。
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    黃巾起義爆發后，朝廷被迫大赦黨人。解除黨禁后，朝廷當政者對鄭玄的大名已早有所聞，于是爭相聘請他入朝擔任要職。但鄭玄求名而不求官，羞與外戚閹寺為伍，絕不愿涉足仕途，乃屢拒征辟，一心一意從事著書講學的學術工作。
    中平二年(185年)，執掌朝廷權柄的外戚大將軍何進為了籠絡人心，首先征辟鄭玄入朝為官。州郡官吏脅迫起行，鄭玄不得已，只好入朝去見何進。
    何進為表示禮賢下士，對鄭玄禮敬有加。鄭玄為保其名士節操，拒不穿朝服，只穿普通儒者的便服與何進相見。僅隔了一夜，未等授予官職就逃走了。
    靈帝中平四年(187年)，三府(太尉、司空、司徒)曾先后兩次征辟鄭玄，但他都借故婉言謝絕了。
    鄭玄屢拒征辟，大多在家鄉隱居，聚徒講學，專心經術，著書立說。
    他的弟子遍于天下，多有人自遠方而投至門下，他的學生常常超過千人，為一時之盛。
    黃巾軍攻占青州，鄭玄只得逃到徐州避亂。徐州牧陶謙曾大破黃巾軍，境內比較安定，他聽得鄭玄到來，極為歡迎，以師友之禮相接待。鄭玄把自己