太熙元年(290年)，司馬炎病重，沒有將國家大事托付給重臣，開國功臣都已去世，朝臣惶恐不安，無計可施。而國丈楊駿(楊艷的叔叔，堂妹楊芷皇后的父親)排斥公卿大臣，親自在司馬炎左右伺候，并趁機隨意撤換公卿，提拔自己的心腹。
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    司馬炎的第二任皇后是首任皇后楊艷的堂妹楊芷。
    楊芷曹魏甘露四年(259年)出生，是司馬炎第一任皇后楊艷的堂妹，274年，楊艷病危時，胡貴嬪得寵，太子愚笨，楊艷怕死后胡貴嬪入主后位，對太子不利，便在死前哭著苦苦哀求晉武帝在自己死后立堂妹為后，晉武帝答應后她才滿意地閉眼離去。
    咸寧二年(276年)，楊芷冊立為皇后。
    剛滿十八歲的楊芷入宮后，因長得美麗純情，溫順有婦德，美名播于后宮，司馬炎十分的寵愛于她。不久，她就生下了一個皇子，渤海殤王司馬恢。
    太康九年(288年)，楊芷率領內外夫人及受封命婦，親自到西郊采桑養蠶，并賞賜給夫人們不同數量的絹帛。
    公元283年，司馬恢兩歲時夭折了。
    楊芷的父親楊駿素無才干，也沒有名望，曾做過縣令之類的小官，也做過驍騎將軍的從僚，后來依賴著女兒的關系，被封為臨晉侯，做了車騎將軍。
    朝中許多人都輕視他的為人，一向識人知鑒的尚書郭奕還上書勸皇帝，說楊駿這人器量狹小，承擔不了社稷重任。
    但是司馬炎卻有自己的一套想法:他認為前朝的弱主當朝、宗室強盛，都是因為重用了像霍光、王莽那樣聲名卓著、手段強硬的權臣輔政，才會挾持弱主與宗室爭權。所以，楊駿的平庸無能，反被司馬炎看成是輔佐新君的最佳人選。
    因為楊駿沒能力就不會生異心，就必須搞好與宗室的平衡；其次，他是司馬衷的外公、楊芷皇后的父親，最重要的一點是楊駿“孤公無子”，即使生了非份之想，也沒有意義。考慮到如上條件，司馬炎并沒有理會大臣的說法，而是更加的重用楊駿。
    楊艷在世時，司馬炎按其意立她所生的長子司馬衷為太子，并選立勛臣賈充的女兒賈南風為太子妃。賈南風不僅丑陋無比，而且生性妒忌，竟親手殺死懷有司馬衷孩子的宮女。
    司馬炎聽到此事，勃然大怒，要將賈南風打入冷宮，另選賢淑女子為太子妃。
    但楊芷皇后因堂姐臨終前將太子和太子妃托付于她，于是力勸司馬炎說，“賈充有勛社稷，猶當數世宥之，賈妃親是其女，正復妒忌之間，不足以一眚（shě
    g）掩其大德。”
    這才將此事壓了下來。
    此后，楊芷常嚴厲的告誡賈南風，要她自知悔改。可是賈南風卻認定司馬炎要廢她，全是楊芷意思。因此，對楊芷十分的怨恨。
    太康十年(289)，由于縱欲過度，司馬炎的身體時好時壞。于是，他就把朝政交給楊駿，自已深居后宮養病去了。
    楊駿為了與重臣衛瓘（guà
    ）爭權，他請求司馬炎下詔奪回已嫁衛瓘兒子衛宣的繁昌公主。楊駿說衛宣好酒，經常嗜酒犯錯。晉武帝問身邊的黃門郎有沒有這種事？黃門郎說有后，司馬炎準奏。
    這時，又有人上書要求罷免衛瓘，將衛宣交給廷尉治罪，司馬炎沒有同意。
    不久，衛瓘聲稱年老請求遜位。這時，司馬炎才猛然醒悟，楊駿表面是對付衛宣，意在逼衛瓘退位。司馬炎召來黃門郎質問他是否與楊駿虛構污蔑衛宣，黃門郎承認了。
    于是，司馬炎想讓衛宣與公主復婚，可是衛宣這時已經憂憤而死。而此時的司馬炎，身體狀況越來越差，神智時而清醒時而昏聵。
    有一次，他清醒過來時，抬頭滿眼看到的全是楊駿替換的新面孔，便令中書令華廙（yì）起草詔書，召汝南王火速入朝覲見。這時候，司馬炎已經明白，他那個貌似憨厚的老丈人靠不住。他只看準了楊駿能力不行，卻忽略了另一個問題：越是能力不行的庸人，越是不自量力。
    志大才疏，這是庸人的一個通病。
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    司馬炎病情稍有好轉，見楊駿所用之人不當，就嚴肅地對楊駿說，“怎么能這樣做呢!”
    于是給中書下詔，讓召汝南王司馬亮與楊駿共同輔助王室。
    楊駿恐怕失去權柄與寵信，從中書那里借來詔書看，并把詔書藏起來。
    中書監華廙（yì）恐懼，親自找楊駿要詔書，楊駿終究不給。
    過了兩天，司馬炎病危，楊芷奏請讓楊駿輔政，司馬炎點了點頭。
    于是楊（芷）皇后便召華廙與中書令何劭，口頭傳達司馬炎的旨意，讓他們作遺詔。
    遺詔寫成后，楊芷與華廙、何劭共同呈給司馬炎，司馬炎看了以后不說話，于兩天后駕崩，享年55歲，葬于峻陽陵。
    外戚開始擅權。
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    不行，有些事得詳談，不詳談，好像沒有前因后果似的。
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    咸熙二年(265年)，司馬昭病死，司馬炎繼承相國、晉王位，掌握全國軍政大權。
    經過精心準備，同年12月，仿效曹丕代漢