正元元年（254年），高貴鄉公曹髦（máo）即位。這時，司馬氏代魏的局面明朗化了。
    司馬氏世襲中外要職，集軍政大權于一己，擅行廢立，屠戮政敵，黨附曹魏皇室的將領遂先后舉兵反抗。
    同年，司馬師誅殺夏侯玄后，鎮東將軍毋（Guà
    ）丘儉、揚州刺史文欽恐受株連，蓄謀舉兵。
    正元二年（255年）正月，毋丘儉、文欽假稱受郭太后詔書，在壽春（今安徽壽縣）起兵，傳檄州郡，討伐司馬師。
    鄧艾殺使者，兼程進軍，搶先奔赴樂嘉城（今河南商水境），建造浮橋，這樣司馬師到達后，才得以占據樂嘉。文欽因落在大軍后面而戰敗于城下。鄧艾追擊文欽至丘頭，文欽逃奔吳國，降于吳丞相孫峻。
    孫峻等魏國內亂之機率軍號稱十萬，想要渡江。
    魏鎮東將軍諸葛誕派鄧艾據守肥陽。鄧艾認為肥陽離敵太遠，非要害之地，便轉移到附亭駐扎，并派泰山太守諸葛緒等在黎漿拒敵作戰，擊退了吳軍。
    同年，朝廷任命鄧艾為長水校尉。并因為他打敗文欽等一系列戰功，進封為方城鄉侯，代行安西將軍職務。
    同年七月，蜀漢衛將軍姜維乘大將軍司馬師病亡，督車騎將軍夏侯霸、征西大將軍張翼等數萬人攻魏。八月，到達枹罕（今甘肅臨夏東北），遂向狄道（今甘肅臨洮）進軍。
    征西將軍陳泰命雍州刺史王經率所部進駐狄道，待他率主力自陳倉（今陜西寶雞東）到達后，再鉗擊蜀軍。
    王經不俟陳泰軍至即擅擊蜀軍，先后敗于故關（今甘肅臨洮北）、洮西，大部傷亡或逃亡，殘部萬人還保狄道。姜維乘勝圍狄道城。
    …………
    大將軍司馬昭命鄧艾出任安西將軍，與陳泰并力抗擊蜀軍，并遣太尉司馬孚為后援。
    此時鄧艾等人認為：
    “王經的精兵在西邊戰敗，賊軍士氣很旺盛，乘勝的軍隊不可抵擋，而將軍帶領烏合之眾，跟在戰敗的軍隊后面，將士們喪失了斗志，隴右動蕩不安。
    “古人有這樣的話：‘蝮蛇咬了手，壯士就砍掉自己的手腕．’孫子兵法說：‘車隊有時不去進攻，地方有時不用把守。’這是在小的方面有損失而在大的方面得到保全的緣故。
    “現在隴右的災難，比毒蛇還要過分，狄道這地方，不只是不能把守的問題。姜維的軍隊，這是我們應該避開的鋒芒。不如分割險要防守，觀察敵人的破綻，等待敵人疲憊，然后再進軍救援，這才是獲勝的計策。”
    陳泰卻說，“兵書說‘修治大盾牌和攻城的戰車，要三個月才能完成，筑起土山要三個月以后才能完工’。這確實不是輕兵深入，憑姜維的詭計所能倉猝辦到的。姜維孤軍深入，糧食供應不上，這是我們迅速進軍打敗敵人的時機，所謂迅雷不及掩耳，是必然的形勢。”
    最后陳泰阻止了鄧艾放棄狄道的錯誤建議，三路魏軍合在一起，準備解圍狄道。
    姜維督軍沿山進攻，被魏軍擊退。陳泰揚言截斷蜀軍退路，蜀軍震恐，遂于九月二十五日撤軍退走鐘堤（今甘肅臨洮南），狄道之圍遂解。
    于是，朝廷任命鄧艾為安西將軍，假節，兼任護東羌校尉。
    此時，魏軍多數人認為姜維已經力竭，不可能再出兵北向。
    鄧艾卻不這樣認為。他指出：
    “洮西的失敗，可謂不小，軍心潰敗，倉庫空虛，老百姓流離失所，幾乎一敗涂地。現在來看，敵人有乘勝追擊的勢頭。而我方虛弱不堪，這是第一原因。敵人上下官兵級級相通，兵器銳利。而我方將領換了，士兵大多是新補充的，武裝器械也都陳舊，這是第二個原因。
    “敵人乘船行進，而我們靠步行，敵逸我勞，這是第三個原因。狄道、隴西、南安、祁山，各自都需要守備的兵力，他們專心進攻一城，而我方則一分為四。這是第四個原因。從南安、隴西，要征用羌人的糧食，如果向祁山進軍，麥浪千里，很容易搞到糧食，這是第五個原因。敵人也有狡詐的計謀，他們一定會來進攻的。”
    分析了以上情況后，他斷言姜維還會伺機進犯，加緊備戰。
    甘露元年（256年）六月，蜀大將軍姜維與鎮西將軍胡濟約定在上邦（今甘肅天水）會合。七月，姜維率先出兵祁山（今甘肅東南部山地），聞鄧艾有備，乃改從董亭（今甘肅武山南）攻南安（今甘肅隴西東南）。
    鄧艾則率軍搶占武城山（今甘肅武山西南）據險拒守，與之相持。
    姜維見地利已失，強攻不克，乃于當夜渡渭水東進，沿山路進取上邽。
    兩軍戰于段谷（今甘肅天水西南）。胡濟失期未至。鄧艾大敗蜀軍，蜀軍士卒潰散，死傷甚眾。
    姜維敗歸，自請貶為后將軍。
    此戰，鄧艾戰前料敵準確，戰中因機制變，始終掌握著戰役主動權，為后世防御作戰留下了寶貴經驗。同年，曹髦下詔褒獎鄧艾，命鄧艾為鎮西將軍、都督隴右諸軍事，進封鄧侯。分五百戶，封子鄧忠為亭侯。
    這一時期，相對安閑，鄧艾又得以封侯，他就開衙建府，買婢招役，連續納有三房小妾。
    納妾這件事，原配非常